شمع العسل هو شمع طبيعي ينتجه نحل العسل من جنس أبيس، وفي المقام الأول نحل العسل الغربي، أبيس ميليفيرا. يتم إفرازه عن طريق غدد متخصصة في إنتاج الشمع على السطح البطني (السفلي) لبطن النحلة العاملة، وعادة ما يكون عمرها بين 12 و18 يومًا. يستخدم النحل الشمع لبناء الخلايا السداسية لقرص العسل، والتي تعمل بمثابة الإطار الهيكلي للخلية - حيث تضم الحضنة (التي تتطور اليرقات)، وتخزين العسل، وتخزين حبوب اللقاح. يعد شمع العسل من أقدم المواد الخام التي استخدمها البشر، حيث يعود تاريخ دليل استخدامه إلى 7000 قبل الميلاد على الأقل.
النوع الرئيسي الذي ينتج كميات تجارية من شمع العسل هو Apis mellifera (نحل العسل الأوروبي أو الغربي). تشمل المناطق الرئيسية المنتجة لشمع النحل الصين وإثيوبيا وتركيا والأرجنتين والهند والولايات المتحدة والمكسيك ودول أوروبية مختلفة. ويقدر الإنتاج العالمي السنوي من شمع العسل بحوالي 60.000 إلى 70.000 طن متري.
يبدأ إنتاج شمع النحل داخل مستعمرة النحل نفسها. تستهلك شغالات النحل العسل (يلزم حوالي 3.5-7 كجم من العسل لإنتاج 0.5 كجم من الشمع) وتحول السكريات إلى شمع من خلال عمليات التمثيل الغذائي في الغدد الشمعية. يتم إفراز الشمع على شكل قشور رفيعة وشفافة على بطن النحلة، ثم تمضغها النحلة، وتختلط مع إفرازات الغدة الفكية، وتشكل في بنية المشط السداسي. أثناء حصاد العسل من قبل النحالين، تتم إزالة الأغطية الشمعية التي تغلق خلايا العسل وجمعها ومعالجتها.
تتضمن معالجة شمع العسل الخام إذابة مادة المشط، وتصفيتها لإزالة الشوائب (العكبر، وحبوب اللقاح، وبقايا الشرنقة، وحطام النحل)، والتبريد لتشكيل كتل أو كريات. يتم عادةً تصنيف شمع العسل التجاري حسب اللون والنقاء وطريقة المعالجة - بدءًا من شمع العسل الأصفر غير المبيض إلى شمع العسل الأبيض (المبيض باستخدام ضوء الشمس أو الكربون المنشط أو الطرق الكيميائية).
كيميائيا، شمع العسل هو خليط معقد من أكثر من 300 مركب، في المقام الأول استرات الأحماض الدهنية طويلة السلسلة والكحوليات طويلة السلسلة (حوالي 67٪)، والهيدروكربونات (حوالي 14٪)، والأحماض الدهنية الحرة (حوالي 12٪)، وكميات صغيرة من الكحولات الدهنية الحرة، والإسترات، والمواد الخارجية. المكون الأساسي للإستر هو ميريسيل بالميتات. يتمتع شمع العسل بنقطة انصهار تبلغ حوالي 62-65 درجة مئوية، وثقل نوعي يتراوح بين 0.95-0.97، وهو غير قابل للذوبان في الماء.
الأهمية التاريخية لشمع العسل غير عادية. في مصر القديمة، تم استخدام شمع العسل في عملية التحنيط، وفي كتابة الأقراص، وفي مستحضرات التجميل، وكمادة مانعة للتسرب للقوارب. استخدم الرومان شمع النحل على نطاق واسع في الطلاء الكاوي، وختم المستندات (أختام الشمع)، وفي الطب. طوال العصور الوسطى، كانت شموع شمع النحل مصدر الإضاءة الرئيسي في الكنائس والأسر الثرية - فقد فرضت الكنيسة الكاثوليكية شموع شمع النحل للاستخدام الليتورجي، وهو تقليد مستمر حتى اليوم. تم ممارسة تقنية صب الشمع المفقود (cire perdue)، باستخدام شمع العسل لإنشاء قوالب للمنحوتات المعدنية والمجوهرات، منذ أكثر من 5000 عام.
في التطبيقات الحديثة، يتم استخدام شمع العسل على نطاق واسع في مستحضرات التجميل ومنتجات العناية الشخصية - مرطبات الشفاه، وكريمات البشرة، والمستحضرات، والماسكارا، وظلال العيون، وكريم الأساس، ومنتجات العناية بالشعر. خصائصه المطرية، وقدرته على تشكيل حواجز وقائية، ورائحته اللطيفة، وقدراته على السماكة تجعله لا يقدر بثمن في تركيبات مستحضرات التجميل الطبيعية. تشمل التطبيقات الصيدلانية قواعد المراهم، وطلاءات الحبوب، وشموع الأسنان، وأنظمة توصيل الدواء مع مرور الوقت.
في صناعة المواد الغذائية، يتم استخدام شمع العسل (E901) كعامل تزجيج للحلويات والفواكه والجبن، وكطلاء غذائي للحفاظ على النضارة. ظهرت أغلفة شمع العسل كبديل مستدام لتغليف المواد الغذائية البلاستيكية. في صناعة الشموع، تُقدر شموع شمع النحل برائحة العسل الطبيعية، ووقت الاحتراق الطويل، واللهب الساطع، وإنتاج الحد الأدنى من السخام. تشمل التطبيقات الصناعية منتجات العناية بالجلد، وتلميع الأثاث، ومواد التشحيم، وعوامل العزل المائي، والصب الدقيق.
تشمل الحقائق المثيرة للاهتمام حول شمع العسل ما يلي: يمكن لخلية نحل العسل أن تنتج 1-2 كجم من شمع العسل سنويًا؛ يعد هيكل قرص العسل السداسي أحد أكثر الأشكال الهندسية كفاءة في الطبيعة؛ تحترق شموع شمع العسل بشكل أكثر إشراقًا ونظافة من شموع البارافين؛ وقد تم العثور على شمع العسل في حالة جيدة الحفظ بشكل ملحوظ في المقابر المصرية القديمة وحطام السفن منذ آلاف السنين.