La cera de abejas es una cera natural producida por las abejas melíferas del género Apis, principalmente la abeja melífera occidental, Apis mellifera. Es secretada por glándulas productoras de cera especializadas en la superficie ventral (parte inferior) del abdomen de la abeja obrera, generalmente entre los 12 y 18 días de edad.
Las abejas usan la cera para construir las celdas hexagonales del panal, que sirve como marco estructural de la colmena: alberga a las crías (larvas en desarrollo), almacena miel y polen. La cera de abejas es una de las materias primas más antiguas utilizadas por los humanos, y la evidencia de su uso se remonta al menos al 7000 a. C.
La principal especie que produce cantidades comerciales de cera de abejas es Apis mellifera (la abeja melífera europea u occidental). Las principales regiones productoras de cera de abejas incluyen China, Etiopía, Turquía, Argentina, India, Estados Unidos, México y varios países europeos. La producción mundial anual de cera de abejas se estima en aproximadamente 60.000-70.000 toneladas métricas.
La producción de cera de abejas comienza dentro de la propia colonia de abejas. Las abejas obreras consumen miel (se necesitan aproximadamente entre 3,5 y 7 kg de miel para producir 0,5 kg de cera) y convierten los azúcares en cera mediante procesos metabólicos en sus glándulas céreas.
La cera se secreta en forma de escamas delgadas y translúcidas en el abdomen de la abeja, que luego la abeja mastica, mezcla con las secreciones de la glándula mandibular y le da forma en la estructura de peine hexagonal. Durante la recolección de miel por parte de los apicultores, se retiran, recolectan y procesan las capas de cera que sellan las células de miel.
El procesamiento de la cera de abejas cruda implica derretir el material del panal, filtrarlo para eliminar las impurezas (propóleo, polen, restos de capullos y restos de abejas) y enfriarlo para formar bloques o gránulos. La cera de abejas comercial generalmente se clasifica por color, pureza y método de procesamiento, desde cera de abejas amarilla sin blanquear hasta cera de abejas blanca (blanqueada con luz solar, carbón activado o métodos químicos).
Químicamente, la cera de abejas es una mezcla compleja de más de 300 compuestos, principalmente ésteres de ácidos grasos de cadena larga y alcoholes de cadena larga (aproximadamente 67%), hidrocarburos (aproximadamente 14%), ácidos grasos libres (aproximadamente 12%) y cantidades menores de alcoholes grasos libres, diésteres y sustancias exógenas. El componente éster principal es el palmitato de miricilo. La cera de abejas tiene un punto de fusión de aproximadamente 62 a 65 grados Celsius, una gravedad específica de 0,95 a 0,97 y es insoluble en agua.
La importancia histórica de la cera de abejas es extraordinaria. En el antiguo Egipto, la cera de abejas se utilizaba en el proceso de momificación, en tablillas de escritura, en cosméticos y como sellador de barcos. Los romanos utilizaban ampliamente la cera de abejas para pintar encáustica, sellar documentos (sellos de cera) y en medicina.
A lo largo de la Edad Media, las velas de cera de abejas fueron la principal fuente de iluminación en las iglesias y los hogares ricos: la Iglesia Católica exigió velas de cera de abejas para uso litúrgico, una tradición que continúa en la actualidad. 000 años.
En aplicaciones modernas, la cera de abejas se utiliza ampliamente en cosméticos y productos de cuidado personal: bálsamos labiales, cremas para la piel, lociones, rímel, sombras de ojos, bases y productos para el cuidado del cabello. Sus propiedades emolientes, su capacidad para formar barreras protectoras, su aroma agradable y su capacidad espesante lo hacen invaluable en formulaciones cosméticas naturales. Las aplicaciones farmacéuticas incluyen bases para ungüentos, recubrimientos para pastillas, ceras dentales y sistemas de administración de fármacos de liberación prolongada.
En la industria alimentaria, la cera de abejas (E901) se utiliza como agente de glaseado para productos de confitería, frutas y quesos, y como recubrimiento de calidad alimentaria para preservar la frescura. Los envoltorios de cera de abejas se han convertido en una alternativa sostenible al envoltorio plástico para alimentos.
En la fabricación de velas, las velas de cera de abejas son apreciadas por su aroma natural a miel, su larga duración de combustión, su llama brillante y su mínima producción de hollín. Las aplicaciones industriales incluyen productos para el cuidado del cuero, cera para muebles, lubricantes, agentes impermeabilizantes y fundición de precisión.
Los datos interesantes sobre la cera de abejas incluyen: una colonia de abejas melíferas puede producir de 1 a 2 kg de cera de abejas por año; la estructura alveolar hexagonal es una de las geometrías más eficientes de la naturaleza; las velas de cera de abejas arden de manera más brillante y limpia que las velas de parafina; y se ha encontrado cera de abejas en condiciones notablemente bien conservadas en tumbas y naufragios del antiguo Egipto con miles de años de antigüedad.