El aceite de ricino es un aceite vegetal viscoso de color amarillo pálido que se obtiene presionando las semillas (frijoles) de la planta de ricino, Ricinus communis, la única especie del género Ricinus de la familia Euphorbiaceae (euphorbiaceae).
El aceite de ricino es único entre los aceites vegetales debido a su contenido excepcionalmente alto de ácido ricinoleico, un ácido graso hidroxilado que le confiere propiedades físicas y químicas distintivas. 000 años. El nombre científico Ricinus significa "garrapata" en latín, en referencia al parecido de la semilla con ciertas especies de garrapatas.
La planta de ricino es un arbusto o árbol pequeño perenne de rápido crecimiento que puede alcanzar alturas de 5 a 12 metros en climas tropicales. Prospera en condiciones cálidas y semiáridas y se cultiva comercialmente en India, China, Brasil, Mozambique y Etiopía. India domina la producción mundial de aceite de ricino y representa aproximadamente entre el 85% y el 90% del suministro mundial. La producción anual mundial de aceite de ricino es de aproximadamente 700.000 a 800.000 toneladas métricas.
La producción de aceite de ricino comienza con la recolección de cápsulas de semillas de ricino maduras, que contienen tres semillas cada una. Después de secar y descascarar, las semillas (que contienen aproximadamente entre un 45 y un 55 % de aceite) se prensan mecánicamente utilizando prensas expulsoras. Luego, el aceite de ricino crudo se filtra, se desgoma y se refina para producir calidades comerciales.
Es importante señalar que las semillas de ricino contienen ricina, una proteína altamente tóxica, pero esta toxina no está presente en el aceite extraído; permanece en la torta de semillas, que requiere desintoxicación antes de su uso como alimento para animales o fertilizante.
Químicamente, el aceite de ricino es único debido a su extraordinariamente alto contenido de ácido ricinoleico: aproximadamente entre el 85 y el 92 % del total de ácidos grasos. El ácido ricinoleico (ácido 12-hidroxi-9-cis-octadecenoico) es un ácido graso de 18 carbonos con un doble enlace y un grupo hidroxilo en la posición C-12.
Este grupo hidroxilo es responsable de la excepcional viscosidad, polaridad, propiedades de solubilidad y reactividad química del aceite de ricino. El aceite de ricino tiene una densidad de aproximadamente 0,96 g/cm3 (la más alta de cualquier aceite vegetal común) y una viscosidad aproximadamente 100 veces mayor que la mayoría de los aceites vegetales.
Históricamente, el aceite de ricino se ha utilizado durante miles de años. Los antiguos egipcios usaban aceite de ricino como combustible para lámparas, en cosméticos y con fines medicinales como purgante; se han encontrado semillas de aceite de ricino en tumbas egipcias que datan del año 4000 a. C. En la medicina ayurvédica, el aceite de ricino (eranda taila) se ha utilizado durante siglos por sus propiedades antiinflamatorias, analgésicas y laxantes.
En las aplicaciones industriales modernas, el aceite de ricino es uno de los aceites vegetales más versátiles y valiosos. Su química única le permite convertirse en cientos de derivados mediante reacciones químicas que incluyen hidrogenación, deshidratación, oxidación, esterificación, saponificación, sulfonación y polimerización.
Los principales productos industriales derivados del aceite de ricino incluyen: ácido sebácico (utilizado en nailon 610, plastificantes y lubricantes), ácido undecilénico (un agente antifúngico), ácido 12-hidroxiesteárico (un espesante de grasa lubricante), ésteres de ácido ricinoleico (plastificantes de base biológica) y polioles de poliuretano (para revestimientos, adhesivos y espumas).
En las industrias farmacéutica y cosmética, el aceite de ricino se utiliza en medicamentos tópicos, laxantes, colirios, lápices labiales, productos para el cuidado del cabello (particularmente para promover el crecimiento del cabello), humectantes para la piel y como aceite portador para sistemas de administración de medicamentos. En la industria alimentaria, el aceite de ricino y sus derivados se utilizan como lubricantes de calidad alimentaria, agentes desmoldantes, adyuvantes aromatizantes y en envases que entran en contacto con alimentos.
Los datos interesantes sobre el aceite de ricino incluyen: es la única fuente comercial de ácido graso hidroxilado; el aceite de ricino se utilizó como lubricante para motores de aviones en la Primera Guerra Mundial (no se mezcla con combustibles derivados del petróleo, lo que evita la dilución); el ricino es una de las plantas de más rápido crecimiento en el mundo, capaz de crecer 3 metros en una sola temporada; y los poliuretanos a base de aceite de ricino se encuentran entre los polímeros de base biológica más importantes en la producción comercial actual.