La cire d'abeille est une cire naturelle produite par les abeilles mellifères du genre Apis, principalement l'abeille domestique occidentale, Apis mellifera. Il est sécrété par des glandes spécialisées productrices de cire situées sur la surface ventrale (face inférieure) de l'abdomen de l'abeille ouvrière, généralement entre 12 et 18 jours.
Les abeilles utilisent la cire pour construire les cellules hexagonales du nid d’abeilles, qui sert de cadre structurel à la ruche – abritant le couvain (larves en développement), stockant le miel et stockant le pollen. La cire d'abeille est l'une des matières premières les plus anciennes utilisées par l'homme, avec des preuves de son utilisation remontant à au moins 7 000 avant notre ère.
La principale espèce produisant des quantités commerciales de cire d’abeille est Apis mellifera (l’abeille européenne ou occidentale). Les principales régions productrices de cire d'abeille comprennent la Chine, l'Éthiopie, la Turquie, l'Argentine, l'Inde, les États-Unis, le Mexique et divers pays européens. La production annuelle mondiale de cire d'abeille est estimée à environ 60 000 à 70 000 tonnes métriques.
La production de cire d’abeille commence au sein même de la colonie d’abeilles. Les abeilles ouvrières consomment du miel (environ 3,5 à 7 kg de miel sont nécessaires pour produire 0,5 kg de cire) et convertissent les sucres en cire par le biais de processus métaboliques dans leurs glandes cireuses.
La cire est sécrétée sous forme d'écailles fines et translucides sur l'abdomen de l'abeille, que l'abeille mâche ensuite, mélange aux sécrétions des glandes mandibulaires et façonne la structure hexagonale du peigne. Lors de la récolte du miel par les apiculteurs, les capsules de cire qui scellent les cellules du miel sont retirées, collectées et traitées.
Le traitement de la cire d'abeille brute consiste à faire fondre le matériau du rayon, à filtrer pour éliminer les impuretés (propolis, pollen, restes de cocon et débris d'abeilles) et à refroidir pour former des blocs ou des granulés. La cire d'abeille commerciale est généralement classée selon sa couleur, sa pureté et sa méthode de traitement, allant de la cire d'abeille jaune non blanchie à la cire d'abeille blanche (blanchie à l'aide de la lumière du soleil, de charbon actif ou de méthodes chimiques).
Chimiquement, la cire d'abeille est un mélange complexe de plus de 300 composés, principalement des esters d'acides gras à longue chaîne et d'alcools à longue chaîne (environ 67 %), des hydrocarbures (environ 14 %), des acides gras libres (environ 12 %) et des quantités mineures d'alcools gras libres, de diesters et de substances exogènes. Le principal composant ester est le palmitate de myricyle. La cire d'abeille a un point de fusion d'environ 62 à 65 degrés Celsius, une densité de 0,95 à 0,97 et est insoluble dans l'eau.
L’importance historique de la cire d’abeille est extraordinaire. Dans l’Égypte ancienne, la cire d’abeille était utilisée dans le processus de momification, pour écrire sur des tablettes, dans les cosmétiques et comme scellant pour les bateaux. Les Romains utilisaient largement la cire d’abeille pour la peinture à l’encaustique, pour sceller des documents (cachets de cire) et en médecine.
Tout au long du Moyen Âge, les bougies en cire d'abeille étaient la principale source d'éclairage dans les églises et les foyers riches. L'Église catholique a rendu obligatoire l'utilisation de bougies en cire d'abeille pour un usage liturgique, une tradition qui se poursuit aujourd'hui.
La technique de coulée à la cire perdue, utilisant la cire d'abeille pour créer des moules pour des sculptures et des bijoux en métal, est pratiquée depuis plus de 5 000 ans.
Dans les applications modernes, la cire d’abeille est largement utilisée dans les cosmétiques et les produits de soins personnels : baumes à lèvres, crèmes pour la peau, lotions, mascara, fard à paupières, fonds de teint et produits de soins capillaires.
Ses propriétés émollientes, sa capacité à former des barrières protectrices, son parfum agréable et ses capacités épaississantes le rendent inestimable dans les formulations cosmétiques naturelles. Les applications pharmaceutiques comprennent les bases de pommades, les enrobages de pilules, les cires dentaires et les systèmes d'administration de médicaments à libération prolongée.
Dans l'industrie alimentaire, la cire d'abeille (E901) est utilisée comme agent d'enrobage pour les confiseries, les fruits et les fromages, ainsi que comme enrobage de qualité alimentaire pour préserver la fraîcheur. Les emballages en cire d'abeille sont devenus une alternative durable aux emballages alimentaires en plastique.
Dans la fabrication de bougies, les bougies en cire d'abeille sont appréciées pour leur parfum naturel de miel, leur longue durée de combustion, leur flamme vive et leur production minimale de suie. Les applications industrielles comprennent les produits d'entretien du cuir, les cirages pour meubles, les lubrifiants, les agents imperméabilisants et le moulage de précision.
Faits intéressants sur la cire d’abeille : une colonie d’abeilles mellifères peut produire 1 à 2 kg de cire d’abeille par an ; la structure hexagonale en nid d'abeille est l'une des géométries les plus efficaces de la nature ; les bougies en cire d'abeille brûlent plus clairement et plus proprement que les bougies en paraffine ; et la cire d'abeille a été trouvée dans un état remarquablement bien conservé dans des tombes égyptiennes antiques et des épaves vieilles de plusieurs milliers d'années.