La cire de carnauba, souvent appelée « la reine des cires », est une cire végétale naturelle obtenue à partir des feuilles du palmier carnauba, Copernicia prunifera, originaire de la région semi-aride du nord-est du Brésil. Il s'agit de la cire naturelle la plus dure connue, avec un point de fusion de 82 à 86 degrés Celsius, soit plus élevé que toute autre cire naturelle.
Le palmier carnauba est un palmier éventail à croissance lente qui peut atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres et vivre plus de 200 ans. Le nom scientifique Copernicia a été attribué en l'honneur de l'astronome Nicolas Copernic, tandis que prunifera signifie « portant la pruina » (la floraison cireuse sur les feuilles).
Le palmier carnauba pousse principalement dans les États brésiliens de Ceara, Piaui, Rio Grande do Norte et Bahia, dans les biomes secs de la caatinga et du cerrado. Le Brésil est pratiquement le seul producteur commercial de cire de carnauba, avec une production annuelle d'environ 20 000 à 25 000 tonnes métriques. La cire est produite par le palmier comme couche protectrice sur ses feuilles en forme d'éventail pendant la saison sèche, servant à réduire la perte d'eau et à protéger contre le rayonnement solaire intense et les conditions de sécheresse.
La production de cire de carnauba est un processus saisonnier en grande partie manuel qui a peu changé au fil des siècles. Pendant la saison sèche (septembre à mars), les ouvriers récoltent les jeunes feuilles non ouvertes (olho) et les feuilles matures des palmiers. Les feuilles sont séchées au soleil pendant plusieurs jours jusqu'à ce que la couche cireuse devienne cassante et puisse être éliminée mécaniquement par battage ou grattage.
La poudre de cire brute est ensuite fondue, filtrée et transformée en blocs ou en flocons. La cire de carnauba est classée commercialement selon sa couleur et sa pureté : Type 1 (jaune, de la plus haute qualité, provenant de jeunes feuilles), Type 3 (foncé/gris, provenant de feuilles matures) et diverses qualités intermédiaires.
Chimiquement, la cire de carnauba est composée principalement d'esters aliphatiques (environ 40 %), de diesters d'acide 4-hydroxycinnamique (environ 21 %), d'alcools gras (environ 12 %) et d'hydrocarbures et de résines. Sa dureté exceptionnelle, son point de fusion élevé, son éclat brillant et son excellente résistance à l'humidité le rendent particulièrement précieux dans de nombreuses industries.
Historiquement, le palmier carnauba et sa cire font partie intégrante de la culture et de l’économie du nord-est du Brésil depuis des siècles. Les peuples autochtones de la région utilisaient les feuilles de carnauba pour le toit de chaume, la vannerie et diverses tâches ménagères. Le palmier carnauba est connu comme « l'arbre de vie » dans le nord-est du Brésil, car chaque partie de l'arbre a des usages traditionnels : racines pour la médecine, tronc pour la construction, feuilles pour le chaume et l'artisanat, fruits pour l'alimentation animale et cire pour d'innombrables applications.
Dans l'industrie alimentaire, la cire de carnauba (E903) est utilisée comme agent de glaçage et de polissage pour les confiseries (chocolat, oursons gommeux, bonbons durs), les fruits (pommes, agrumes), les chewing-gums et les comprimés pharmaceutiques. Il fournit un revêtement brillant, protecteur et sans danger pour les aliments qui améliore l'apparence et prolonge la durée de conservation. La cire de carnauba est approuvée pour une utilisation en contact avec les aliments par la FDA, l'EFSA et les autorités réglementaires du monde entier.
Dans les cosmétiques et les soins personnels, la cire de carnauba est un ingrédient clé des rouges à lèvres, des mascaras, des eye-liners, des fonds de teint, des sticks déodorants, de la cire capillaire et de diverses formulations de crèmes. Son point de fusion élevé, sa dureté et sa finition brillante le rendent idéal pour les produits nécessitant structure, résistance à l'usure et brillance. Dans l’industrie automobile, la cire de carnauba est la référence en matière de vernis automobiles et de revêtements protecteurs.
Les applications industrielles comprennent le cirage pour meubles, la cire pour sols, le cirage pour chaussures, les traitements du cuir, les revêtements de fil dentaire, les revêtements de papier et le moulage à modèle perdu. Les applications pharmaceutiques comprennent l'enrobage des comprimés, les formulations médicamenteuses à libération contrôlée et les composés pour empreintes dentaires.
Les faits intéressants sur la cire de carnauba incluent : elle est hypoallergénique et considérée comme l’une des cires naturelles les plus sûres pour le contact humain ; un seul palmier carnauba produit environ 150 à 200 grammes de cire par an ; l'industrie de la récolte de la cire fournit un emploi saisonnier à environ 300 000 travailleurs dans le nord-est du Brésil ; et la cire de carnauba est si dure qu'elle est utilisée pour augmenter le point de fusion et la dureté des cires plus molles dans pratiquement toutes les applications de mélange de cire.