L'huile de ricin est une huile végétale jaune pâle et visqueuse obtenue en pressant les graines (haricots) de la plante ricin, Ricinus communis, la seule espèce du genre Ricinus de la famille des Euphorbiaceae (euphorbe). L'huile de ricin est unique parmi les huiles végétales en raison de sa teneur exceptionnellement élevée en acide ricinoléique, un acide gras hydroxylé qui lui confère des propriétés physiques et chimiques distinctives.
Le ricin est originaire des régions tropicales d’Afrique de l’Est, probablement d’Éthiopie, et est cultivé depuis au moins 6 000 ans. Le nom scientifique Ricinus signifie « tique » en latin, faisant référence à la ressemblance de la graine avec certaines espèces de tiques.
Le ricin est un arbuste ou un petit arbre vivace à croissance rapide qui peut atteindre une hauteur de 5 à 12 mètres dans les climats tropicaux. Il prospère dans des conditions chaudes et semi-arides et est cultivé commercialement en Inde, en Chine, au Brésil, au Mozambique et en Éthiopie. L'Inde domine la production mondiale d'huile de ricin, représentant environ 85 à 90 % de l'offre mondiale. La production annuelle mondiale d'huile de ricin est d'environ 700 000 à 800 000 tonnes métriques.
La production d’huile de ricin commence par la récolte de capsules de graines de ricin matures, qui contiennent chacune trois graines. Après séchage et décorticage, les graines (contenant environ 45 à 55 % d'huile) sont pressées mécaniquement à l'aide de presses à expulseur. L'huile de ricin brute est ensuite filtrée, dégommée et raffinée pour produire des qualités commerciales.
Il est important de noter que les graines de ricin contiennent de la ricine, une protéine hautement toxique, mais cette toxine n'est pas présente dans l'huile exprimée : elle reste dans le tourteau, qui doit être détoxifié avant d'être utilisé comme aliment pour animaux ou comme engrais.
Chimiquement, l’huile de ricin est unique en raison de sa teneur extraordinairement élevée en acide ricinoléique – environ 85 à 92 % du total des acides gras. L'acide ricinoléique (acide 12-hydroxy-9-cis-octadécénoïque) est un acide gras à 18 carbones avec une double liaison et un groupe hydroxyle en position C-12.
Ce groupe hydroxyle est responsable de la viscosité, de la polarité, des propriétés de solubilité et de la réactivité chimique exceptionnelles de l’huile de ricin. L'huile de ricin a une densité d'environ 0,96 g/cm3 — la plus élevée de toutes les huiles végétales courantes — et une viscosité environ 100 fois supérieure à celle de la plupart des huiles végétales.
Historiquement, l’huile de ricin est utilisée depuis des milliers d’années. Les anciens Égyptiens utilisaient l’huile de ricin comme combustible pour les lampes, dans les cosmétiques et en médecine comme purgatif – des graines d’huile de ricin ont été trouvées dans des tombes égyptiennes datant de 4 000 avant notre ère. En médecine ayurvédique, l'huile de ricin (eranda taila) est utilisée depuis des siècles pour ses propriétés anti-inflammatoires, analgésiques et laxatives.
Dans les applications industrielles modernes, l’huile de ricin est l’une des huiles végétales les plus polyvalentes et les plus précieuses. Sa chimie unique lui permet d'être converti en centaines de dérivés par des réactions chimiques comprenant l'hydrogénation, la déshydratation, l'oxydation, l'estérification, la saponification, la sulfonation et la polymérisation.
Les principaux produits industriels dérivés de l'huile de ricin comprennent : l'acide sébacique (utilisé dans le nylon 610, les plastifiants et les lubrifiants), l'acide undécylénique (un agent antifongique), l'acide 12-hydroxystéarique (un épaississant pour les graisses lubrifiantes), les esters d'acide ricinoléique (plastifiants d'origine biologique) et les polyols de polyuréthane (pour les revêtements, les adhésifs et les mousses).
Dans les industries pharmaceutique et cosmétique, l'huile de ricin est utilisée dans les médicaments topiques, les laxatifs, les gouttes pour les yeux, les rouges à lèvres, les produits de soins capillaires (en particulier pour favoriser la croissance des cheveux), les hydratants pour la peau et comme huile de support pour les systèmes d'administration de médicaments. Dans l'industrie alimentaire, l'huile de ricin et ses dérivés sont utilisés comme lubrifiants de qualité alimentaire, agents de démoulage, adjuvants aromatisants et dans les emballages destinés au contact alimentaire.
Faits intéressants sur l’huile de ricin : c’est la seule source commerciale d’acide gras hydroxylé ; l'huile de ricin a été utilisée comme lubrifiant pour moteurs d'avion pendant la Première Guerre mondiale (elle ne se mélange pas aux carburants pétroliers, empêchant ainsi sa dilution) ; le ricin est l'une des plantes à la croissance la plus rapide au monde, capable de croître de 3 mètres en une seule saison ; et les polyuréthanes à base d’huile de ricin comptent parmi les polymères biosourcés les plus importants actuellement en production commerciale.