L'huile de coco est une huile comestible très polyvalente extraite du noyau (viande) de noix de coco mûres récoltées sur le cocotier, Cocos nucifera, un membre de la famille des Arecaceae (palmier). Le cocotier est souvent appelé « l’arbre de vie » dans les cultures tropicales en raison de l’extraordinaire gamme de produits dérivés de chaque partie de l’arbre. Originaire des régions tropicales de l’Asie du Sud-Est et des îles du Pacifique occidental, le cocotier est cultivé depuis au moins 4 000 ans et on le trouve désormais sous les tropiques du monde entier.
Le nom scientifique Cocos nucifera dérive du mot portugais coco, qui signifie « visage souriant » ou « visage de singe » (en référence aux trois empreintes sur la coque de la noix de coco qui ressemblent aux traits du visage), et du latin nucifera, qui signifie « portant une noix ». Les cocotiers prospèrent dans les sols sableux et bien drainés des climats tropicaux humides, généralement à moins de 25 degrés de l’équateur.
Les plus grands producteurs d'huile de coco sont l'Indonésie, les Philippines, l'Inde, le Sri Lanka, le Vietnam et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. La production annuelle mondiale d'huile de coco est d'environ 3,5 millions de tonnes métriques.
La production d’huile de coco commence par la récolte des noix de coco matures, généralement 11 à 12 mois après la floraison. L'enveloppe extérieure (fico de coco) est retirée et la coque dure est fissurée pour accéder à la chair blanche de la noix de coco (coprah une fois séchée). Deux méthodes principales sont utilisées pour l’extraction du pétrole.
Dans le processus sec, la chair de la noix de coco est séchée pour produire du coprah (contenant environ 60 à 65 % d'huile), qui est ensuite pressé mécaniquement et l'huile de noix de coco brute est raffinée, blanchie et désodorisée (RBD) pour produire un produit incolore et sans saveur.
Dans le processus humide, la chair fraîche de la noix de coco est transformée sans séchage : la viande est pressée pour produire du lait de coco, dont l'huile est séparée par fermentation, centrifugation ou méthodes enzymatiques. L'huile de noix de coco vierge (VCO), produite par traitement humide sans raffinage chimique, conserve sa saveur, son arôme et ses composés bioactifs naturels.
L'huile de coco est unique parmi les huiles végétales en raison de sa teneur exceptionnellement élevée en graisses saturées – environ 82 à 92 % d'acides gras saturés. L'acide gras dominant est l'acide laurique (C12:0), qui représente environ 47 à 53 % du total des acides gras.
L'acide laurique est un acide gras à chaîne moyenne (AGCM) qui est métabolisé différemment des acides gras à chaîne longue, étant absorbé plus rapidement et transporté directement vers le foie pour la production d'énergie. D'autres acides gras importants comprennent l'acide myristique (C14:0, environ 18 %), l'acide caprylique (C8:0, environ 7 %), l'acide caprique (C10:0, environ 6 %) et l'acide palmitique (C16:0, environ 9 %).
Ce profil d'acide gras confère à l'huile de coco un point de fusion aigu d'environ 24 à 25 degrés Celsius, ce qui la rend solide à température ambiante dans les climats tempérés et liquide sous les tropiques.
Historiquement, l’huile de coco a joué un rôle central dans les cultures, les cuisines et les économies des communautés côtières tropicales d’Asie, des îles du Pacifique et d’Afrique de l’Est. Dans la cuisine d’Asie du Sud et du Sud-Est, l’huile de coco est le support de cuisson traditionnel – essentiel dans les cuisines du Kerala, du Sri Lanka, de la Thaïlande, de l’Indonésie et des Philippines.
En médecine ayurvédique, l’huile de coco est utilisée depuis des milliers d’années dans l’extraction d’huile, la massothérapie et diverses applications thérapeutiques. Les cultures des îles du Pacifique utilisent l’huile de noix de coco pour la cuisine, les soins de la peau et des cheveux, la cicatrisation des plaies et à des fins cérémonielles depuis des millénaires.
Dans la fabrication alimentaire moderne, l’huile de coco RBD est utilisée dans les enrobages de confiserie, les alternatives au chocolat, les crèmes non laitières, les glaces, les biscuits et les produits de boulangerie. Son profil fondant net procure une sensation franche et fondante appréciée en confiserie. L'huile de coco est également utilisée dans la friture commerciale dans les régions tropicales.
L'huile de noix de coco vierge a gagné en popularité sur les marchés de consommation soucieux de leur santé en tant qu'huile de cuisson, complément alimentaire et ingrédient alimentaire fonctionnel.
Au-delà de l’alimentation, l’huile de coco et ses dérivés sont des matières premières majeures pour l’industrie oléochimique. L'acide laurique et ses dérivés sont utilisés dans la production de savons, détergents, shampoings, tensioactifs et produits de soins personnels. Les alcools gras dérivés de la noix de coco sont des ingrédients clés des émulsifiants cosmétiques et des revitalisants capillaires.
Dans l'industrie pharmaceutique, les triglycérides à chaîne moyenne (MCT) dérivés de l'huile de coco sont utilisés comme huiles de support, excipients et suppléments nutritionnels. L'huile de coco est également utilisée dans la production de biolubrifiants, de biodiesel et de produits chimiques agricoles.
Les améliorations de qualité alimentaire dans la production d'huile de noix de coco comprennent le développement de méthodes standardisées de production d'huile de noix de coco vierge (codifiées par la Communauté asiatique et pacifique de la noix de coco), une technologie améliorée de séchage du coprah qui réduit le risque de contamination par les aflatoxines et des techniques de fractionnement avancées qui produisent des fractions spécifiques d'huile de noix de coco pour des applications alimentaires et industrielles ciblées.
La demande croissante d’huile de coco biologique, issue du commerce équitable et provenant de sources durables a entraîné des améliorations dans la certification de la chaîne d’approvisionnement et les programmes de soutien aux petits exploitants.
Faits intéressants sur l’huile de coco : un cocotier productif peut produire 50 à 200 noix de coco par an pendant 80 ans ; l'huile de coco était la première huile végétale au monde jusqu'aux années 1960, lorsqu'elle a été dépassée par l'huile de soja ; les Philippines ont déclaré la noix de coco « Arbre de vie » et la culture de la noix de coco fait vivre environ 3,5 millions de familles d'agriculteurs dans le pays ; et l’huile MCT, dérivée de l’huile de noix de coco, est devenue l’une des catégories de compléments alimentaires à la croissance la plus rapide au monde.