La cire de palme est une cire végétale naturelle et renouvelable dérivée de l'huile de palme, produite par hydrogénation et fractionnement de l'huile de palme raffinée (huile de palme RBD) ou de la stéarine de palme. En tant qu'alternative végétale à la cire de paraffine dérivée du pétrole, la cire de palme a gagné en popularité dans les industries de la fabrication de bougies, des cosmétiques et de l'alimentation.
La cire de palme est produite à partir de l’huile de l’arbre Elaeis guineensis (palmier à huile africain), la même espèce qui produit de l’huile de palme pour la cuisine et la fabrication alimentaire.
La production de cire de palme implique l’hydrogénation de l’huile de palme ou de ses fractions – un processus dans lequel de l’hydrogène gazeux est ajouté aux chaînes d’acides gras insaturés dans des conditions contrôlées de température, de pression et de catalyseur. Cela convertit l'huile liquide en une cire solide avec un point de fusion plus élevé et une dureté accrue.
Le degré d'hydrogénation, le choix du matériau de départ (huile de palme complète, stéarine de palme ou huile de palmiste) et le fractionnement et le mélange ultérieurs déterminent les propriétés spécifiques de la cire de palme résultante, notamment le point de fusion (généralement 50 à 60 degrés Celsius), la dureté, l'opacité et la structure cristalline.
L'huile de palme entièrement hydrogénée produit une cire dure et cassante, tandis que les produits partiellement hydrogénés offrent différents degrés de flexibilité.
La cire de palme se caractérise par sa structure cristalline distinctive, qui crée de magnifiques motifs ressemblant à des plumes ou à des flocons de neige lorsqu'elle est refroidie lentement – une caractéristique esthétique très prisée dans la fabrication de bougies haut de gamme. Ce modèle de cristallisation est unique à la cire de palme et ne peut pas être reproduit par la paraffine ou la cire de soja.
La cire brûle proprement avec un minimum de suie, a une excellente diffusion de parfum (la capacité de libérer du parfum pendant la combustion) et offre une durée de combustion plus longue que de nombreuses cires comparables.
Les principaux producteurs de cire de palme sont situés en Asie du Sud-Est, notamment en Malaisie et en Indonésie, où la matière première (l'huile de palme et ses fractions) est disponible en abondance. Le marché mondial de la cire de palme s’est développé parallèlement à la demande croissante des consommateurs pour des alternatives naturelles, renouvelables et biodégradables à la cire de paraffine à base de pétrole.
La cire de palme certifiée RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil) est disponible pour les acheteurs recherchant des produits issus de sources durables avec une traçabilité complète de la chaîne d'approvisionnement.
Dans l’industrie des bougies, la cire de palme est utilisée pour produire des bougies piliers, des bougies en récipient, des bougies votives et des bougies coniques. Son point de fusion élevé et sa dureté le rendent particulièrement adapté aux bougies piliers autoportantes qui nécessitent une rigidité structurelle.
Les bougies en cire de palme sont commercialisées comme des alternatives naturelles et écologiques à la paraffine, attirant les consommateurs soucieux de l'environnement. La cire peut être mélangée avec d’autres cires (cire de soja, cire d’abeille, paraffine) pour obtenir des caractéristiques de performance spécifiques.
Dans l’industrie alimentaire, les cires dérivées du palmier sont utilisées comme agents d’enrobage, comme matériaux d’enrobage pour les confiseries et les fromages, et comme composants de matériaux d’emballage de qualité alimentaire.
Dans les cosmétiques et les soins personnels, la cire de palme sert d'agent épaississant, émollient et structurant dans les rouges à lèvres, les crèmes, les lotions, les déodorants et les produits de soins capillaires. Les applications industrielles comprennent les revêtements de surface, les produits de polissage et en tant que composant de divers mélanges de cires pour des exigences d'utilisation finale spécifiques.
Faits intéressants sur la cire de palme : les motifs cristallins des bougies en cire de palme sont influencés par la vitesse de refroidissement, la température ambiante et la pureté de la cire ; la cire de palme est entièrement biodégradable et produit moins de suie que la cire de paraffine lorsqu'elle est brûlée ; et le palmier à huile est la culture oléagineuse la plus efficace au monde, produisant plus d'huile par hectare que toute autre graine oléagineuse, ce qui fait de la cire dérivée du palmier un matériau renouvelable très économe en terres.