L'huile de soja (également connue sous le nom d'huile de soja) est l'une des huiles végétales les plus consommées au monde, extraite des graines de la plante de soja, Glycine max, une légumineuse appartenant à la famille des Fabacées. Le soja est originaire d'Asie de l'Est et sa culture en Chine remonte à plus de 5 000 ans.
La plante était considérée comme l’une des cinq céréales sacrées (wu gu) dans l’agriculture chinoise ancienne, aux côtés du riz, du blé, de l’orge et du millet. Le nom scientifique Glycine max a été établi par le botaniste suédois Carl Linnaeus, Glycine dérivé du grec glykys (doux).
Le soja est désormais cultivé sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, les plus grands producteurs étant le Brésil, les États-Unis, l'Argentine, la Chine et l'Inde. La production mondiale de soja dépasse 370 millions de tonnes métriques par an, avec environ 28 millions de tonnes métriques d'huile de soja produites chaque année, ce qui en fait la deuxième huile végétale la plus produite au monde après l'huile de palme. Le soja prospère dans les climats tempérés avec des étés chauds, des précipitations adéquates et des sols fertiles et bien drainés.
La production d'huile de soja commence par la récolte de graines de soja matures, qui contiennent environ 18 à 20 % d'huile en poids. Après nettoyage et conditionnement, les grains sont concassés, décortiqués et floconnés pour augmenter la surface d’extraction de l’huile. La principale méthode d’extraction est l’extraction par solvant utilisant de l’hexane de qualité alimentaire, qui élimine efficacement l’huile des flocons de soja.
L’huile de soja brute obtenue est dégommée (pour éliminer les phospholipides ou la lécithine – elle-même un coproduit précieux), neutralisée, blanchie et désodorisée pour produire une huile de soja entièrement raffinée. La farine de soja dégraissée, contenant environ 44 à 48 % de protéines, est la source de protéines la plus importante au monde pour l'alimentation animale.
L'huile de soja a un profil d'acides gras distinctif caractérisé par une proportion élevée d'acides gras polyinsaturés : environ 51 à 54 % d'acide linoléique (oméga-6), 7 à 10 % d'acide alpha-linolénique (oméga-3), 22 à 25 % d'acide oléique, 10 à 12 % d'acide palmitique et 4 à 5 % d'acide stéarique. Cette composition confère à l’huile de soja d’excellentes propriétés nutritionnelles : c’est l’une des rares huiles végétales courantes à fournir des quantités importantes d’acides gras essentiels oméga-6 et oméga-3.
Historiquement, le soja était principalement cultivé pour sa teneur en protéines dans les cuisines d'Asie de l'Est, utilisé pour produire du tofu, de la sauce soja, du tempeh, du miso et du lait de soja. L’extraction à grande échelle de l’huile de soja a commencé au début du XXe siècle, d’abord en Mandchourie (nord-est de la Chine), puis aux États-Unis, où la culture du soja s’est considérablement développée pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1960, l’huile de soja était devenue l’huile végétale dominante dans l’approvisionnement alimentaire américain.
Dans l’industrie alimentaire, l’huile de soja raffinée est largement utilisée dans les mélanges d’huiles de cuisson, les vinaigrettes, la mayonnaise, la margarine, le shortening, les produits de boulangerie-pâtisserie, la friture de grignotines et comme ingrédient d’usage général dans la fabrication de produits alimentaires. Les variétés de soja à haute teneur en acide oléique et les produits à base d'huile de soja Interestérifiés offrent désormais une stabilité améliorée sans formation de gras trans.
L'huile de soja a également d'importantes applications industrielles. Il s’agit d’une matière première majeure pour la production de biodiesel – l’ester méthylique de soja (SME) est le principal carburant biodiesel aux États-Unis et au Brésil.
L'huile de soja est utilisée dans la fabrication d'encres d'imprimerie (l'encre de soja est largement utilisée dans l'impression de journaux et commerciale), de peintures et de revêtements, de plastifiants, d'adhésifs, de fluides hydrauliques et de polymères d'origine biologique. L'huile de soja époxydée (ESBO) est un plastifiant et un stabilisant important dans la fabrication du PVC.
La lécithine de soja, extraite lors de l'étape de dégommage du raffinage du pétrole, est l'un des émulsifiants alimentaires les plus importants au monde, utilisée dans le chocolat, les produits de boulangerie, les aliments instantanés, les préparations pour nourrissons et de nombreuses applications alimentaires transformées. Il est également largement utilisé dans les applications pharmaceutiques et industrielles.
Les améliorations en matière de qualité alimentaire comprennent le développement de variétés de soja à faible teneur en linolénique qui améliorent la stabilité de l'huile sans hydrogénation, des chaînes d'approvisionnement sans OGM à identité préservée pour les marchés exigeant une certification sans OGM et la production d'huile de soja biologique pour répondre à la demande croissante des consommateurs. Les techniques de raffinage modernes ont également réduit la formation de contaminants induits par le processus et amélioré la qualité globale et la consistance de l'huile de soja raffinée.
Faits intéressants sur l'huile de soja : le soja est la graine oléagineuse la plus importante au monde en termes de volume de production ; l'encre de soja a été développée pour la première fois dans les années 1970 comme alternative aux encres à base de pétrole ; la farine de soja fournit environ 70 % de la farine mondiale de protéines destinée à l'alimentation animale ; Henry Ford a été l'un des premiers partisans de l'utilisation industrielle du soja, incorporant des plastiques à base de soja dans les pièces automobiles dans les années 1940 ; et le soja fixe l'azote atmosphérique grâce aux bactéries des nodules racinaires, réduisant ainsi les besoins en engrais et bénéficiant aux cultures ultérieures dans les systèmes de rotation.