La cera d'api è una cera naturale prodotta dalle api mellifere del genere Apis, principalmente dall'ape occidentale, Apis mellifera. Viene secreto da ghiandole specializzate produttrici di cera sulla superficie ventrale (parte inferiore) dell'addome dell'ape operaia, tipicamente tra i 12 ei 18 giorni di età.
Le api usano la cera per costruire le celle esagonali del favo, che funge da struttura strutturale dell'alveare: ospita la covata (sviluppo delle larve), immagazzina il miele e immagazzina il polline. C.
La specie principale che produce quantità commerciali di cera d'api è l'Apis mellifera (l'ape europea o occidentale). Le principali regioni produttrici di cera d’api includono Cina, Etiopia, Turchia, Argentina, India, Stati Uniti, Messico e vari paesi europei. La produzione annuale globale di cera d'api è stimata in circa 60.000-70.000 tonnellate.
La produzione della cera d'api inizia all'interno della colonia di api stessa. Le api operaie consumano miele (sono necessari circa 3,5-7 kg di miele per produrre 0,5 kg di cera) e convertono gli zuccheri in cera attraverso processi metabolici nelle loro ghiandole cerose.
La cera viene secreta sotto forma di scaglie sottili e traslucide sull'addome dell'ape, che l'ape poi mastica, mescola con le secrezioni delle ghiandole mandibolari e modella la struttura a pettine esagonale. Durante la raccolta del miele da parte degli apicoltori, i tappi di cera che sigillano le celle del miele vengono rimossi, raccolti e lavorati.
La lavorazione della cera d'api grezza prevede lo scioglimento del materiale del favo, il filtraggio per rimuovere le impurità (propoli, polline, resti di bozzolo e detriti di api) e il raffreddamento per formare blocchi o pellet. La cera d'api commerciale viene generalmente classificata in base al colore, alla purezza e al metodo di lavorazione, dalla cera d'api gialla non sbiancata alla cera d'api bianca (sbiancata utilizzando la luce solare, carbone attivo o metodi chimici).
Chimicamente, la cera d'api è una miscela complessa di oltre 300 composti, principalmente esteri di acidi grassi a catena lunga e alcoli a catena lunga (circa 67%), idrocarburi (circa 14%), acidi grassi liberi (circa 12%) e quantità minori di alcoli grassi liberi, diesteri e sostanze esogene. Il componente estere primario è il miricil palmitato. La cera d'api ha un punto di fusione di circa 62-65 gradi Celsius, un peso specifico di 0,95-0,97 ed è insolubile in acqua.
Il significato storico della cera d'api è straordinario. Nell'antico Egitto, la cera d'api veniva utilizzata nel processo di mummificazione, per scrivere tavolette, nei cosmetici e come sigillante per le barche. I romani usavano ampiamente la cera d'api per la pittura a encausto, per sigillare documenti (sigilli di cera) e in medicina.
Per tutto il Medioevo, le candele di cera d'api erano la principale fonte di illuminazione nelle chiese e nelle famiglie benestanti: la Chiesa cattolica ha imposto candele di cera d'api per uso liturgico, una tradizione che continua ancora oggi. 000 anni.
Nelle applicazioni moderne, la cera d'api è ampiamente utilizzata nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale: balsami per labbra, creme per la pelle, lozioni, mascara, ombretti, fondotinta e prodotti per la cura dei capelli. Le sue proprietà emollienti, la capacità di formare barriere protettive, il profumo gradevole e le capacità addensanti lo rendono prezioso nelle formulazioni cosmetiche naturali. Le applicazioni farmaceutiche includono basi per unguenti, rivestimenti di pillole, cere dentali e sistemi di somministrazione di farmaci a rilascio prolungato.
Nell'industria alimentare, la cera d'api (E901) viene utilizzata come agente di rivestimento per dolciumi, frutta e formaggi e come rivestimento alimentare per preservarne la freschezza. Gli involucri di cera d'api sono emersi come un'alternativa sostenibile all'involucro di plastica per alimenti.
Nella produzione di candele, le candele di cera d'api sono apprezzate per il loro profumo naturale di miele, la lunga durata, la fiamma brillante e la minima produzione di fuliggine. Le applicazioni industriali includono prodotti per la cura della pelle, lucidanti per mobili, lubrificanti, agenti impermeabilizzanti e microfusione.
Fatti interessanti sulla cera d'api includono: una colonia di api mellifere può produrre 1-2 kg di cera d'api all'anno; la struttura esagonale a nido d'ape è una delle geometrie più efficienti in natura; le candele di cera d'api bruciano in modo più luminoso e pulito delle candele di paraffina; e la cera d'api è stata trovata in condizioni straordinariamente ben conservate nelle tombe dell'antico Egitto e nei relitti di navi risalenti a migliaia di anni fa.