L'olio di ricino è un olio vegetale viscoso, di colore giallo pallido, ottenuto dalla spremitura dei semi (fagioli) della pianta dell'olio di ricino, Ricinus communis, l'unica specie del genere Ricinus della famiglia delle Euphorbiaceae (euforbia). L'olio di ricino è unico tra gli oli vegetali per il suo contenuto eccezionalmente elevato di acido ricinoleico, un acido grasso idrossilato che gli conferisce proprietà fisiche e chimiche distintive.
000 anni. Il nome scientifico Ricinus significa "zecca" in latino, in riferimento alla somiglianza del seme con alcune specie di zecche.
La pianta del ricino è un arbusto perenne o un piccolo albero a crescita rapida che può raggiungere altezze di 5-12 metri nei climi tropicali. Prospera in condizioni calde e semi-aride ed è coltivato a fini commerciali in India, Cina, Brasile, Mozambico ed Etiopia. L’India domina la produzione mondiale di olio di ricino, rappresentando circa l’85-90% della fornitura mondiale. La produzione annuale globale di olio di ricino è di circa 700.000-800.000 tonnellate.
La produzione dell'olio di ricino inizia con la raccolta delle capsule di semi di ricino maturi, che contengono tre semi ciascuna. Dopo l'essiccazione e la decorticazione, i semi (contenenti circa il 45-55% di olio) vengono pressati meccanicamente mediante panelli. L'olio di ricino grezzo viene quindi filtrato, sgommato e raffinato per produrre qualità commerciali.
È importante notare che i semi di ricino contengono ricina, una proteina altamente tossica, ma questa tossina non è presente nell'olio spremuto: rimane nella torta di semi, che richiede disintossicazione prima dell'uso come mangime per animali o fertilizzante.
Chimicamente, l’olio di ricino è unico grazie al suo contenuto straordinariamente elevato di acido ricinoleico – circa l’85-92% degli acidi grassi totali. L'acido ricinoleico (acido 12-idrossi-9-cis-ottadecenoico) è un acido grasso a 18 atomi di carbonio con un doppio legame e un gruppo ossidrile nella posizione C-12.
Questo gruppo ossidrile è responsabile dell'eccezionale viscosità, polarità, proprietà di solubilità e reattività chimica dell'olio di ricino. L'olio di ricino ha una densità di circa 0,96 g/cm3 — la più alta di qualsiasi olio vegetale comune — e una viscosità circa 100 volte maggiore della maggior parte degli oli vegetali.
Storicamente, l’olio di ricino è stato utilizzato per migliaia di anni. Gli antichi egizi usavano l'olio di ricino come combustibile per le lampade, nei cosmetici e in medicina come purgante: semi di olio di ricino sono stati trovati in tombe egiziane risalenti al 4000 a.C. Nella medicina ayurvedica l’olio di ricino (eranda taila) è utilizzato da secoli per le sue proprietà antinfiammatorie, analgesiche e lassative.
Nelle moderne applicazioni industriali, l'olio di ricino è uno degli oli vegetali più versatili e preziosi. La sua chimica unica gli consente di essere convertito in centinaia di derivati attraverso reazioni chimiche tra cui idrogenazione, disidratazione, ossidazione, esterificazione, saponificazione, solfonazione e polimerizzazione.
I principali prodotti industriali derivati dall'olio di ricino includono: acido sebacico (utilizzato nel nylon 610, plastificanti e lubrificanti), acido undecilenico (un agente antifungino), acido 12-idrossistearico (un addensante per grasso lubrificante), esteri dell'acido ricinoleico (plastificanti a base biologica) e polioli poliuretanici (per rivestimenti, adesivi e schiume).
Nelle industrie farmaceutiche e cosmetiche, l'olio di ricino viene utilizzato in farmaci topici, lassativi, colliri, rossetti, prodotti per la cura dei capelli (in particolare per favorire la crescita dei capelli), idratanti per la pelle e come olio vettore per i sistemi di somministrazione dei farmaci. Nell'industria alimentare, l'olio di ricino e i suoi derivati vengono utilizzati come lubrificanti per uso alimentare, agenti distaccanti, coadiuvanti aromatizzanti e negli imballaggi a contatto con gli alimenti.
Fatti interessanti sull'olio di ricino includono: è l'unica fonte commerciale di un acido grasso idrossilato; l'olio di ricino fu utilizzato come lubrificante per i motori degli aerei durante la prima guerra mondiale (non si mescola con i combustibili petroliferi, impedendone la diluizione); la pianta del ricino è una delle piante a crescita più rapida al mondo, capace di crescere di 3 metri in una sola stagione; e i poliuretani a base di olio di ricino sono tra i più importanti polimeri a base biologica nella produzione commerciale odierna.