La cera di palma è una cera vegetale naturale e rinnovabile derivata dall'olio di palma, prodotta attraverso l'idrogenazione e il frazionamento dell'olio di palma raffinato (olio di palma RBD) o della stearina di palma. Come alternativa vegetale alla cera di paraffina derivata dal petrolio, la cera di palma ha guadagnato una notevole popolarità nell'industria alimentare, cosmetica e nella produzione di candele. La cera di palma è prodotta dall'olio dell'albero Elaeis guineensis (palma da olio africana), la stessa specie da cui si ricava olio di palma per la cucina e la produzione alimentare.
La produzione della cera di palma prevede l’idrogenazione dell’olio di palma o delle sue frazioni, un processo in cui l’idrogeno gassoso viene aggiunto alle catene di acidi grassi insaturi in condizioni controllate di temperatura, pressione e catalizzatore. Questo converte l'olio liquido in una cera solida con un punto di fusione più elevato e una maggiore durezza.
Il grado di idrogenazione, la scelta del materiale di partenza (olio di palma completo, stearina di palma o olio di palmisti) e il successivo frazionamento e miscelazione determinano le proprietà specifiche della cera di palma risultante, compreso il punto di fusione (tipicamente 50-60 gradi Celsius), durezza, opacità e struttura cristallina.
L’olio di palma completamente idrogenato produce una cera dura e fragile, mentre i prodotti parzialmente idrogenati offrono vari gradi di flessibilità.
La cera di palma è caratterizzata dalla sua caratteristica struttura cristallina, che crea bellissimi motivi piumati o simili a fiocchi di neve quando viene raffreddata lentamente: una caratteristica estetica molto apprezzata nella produzione di candele premium. Questo modello di cristallizzazione è esclusivo della cera di palma e non può essere replicato dalla paraffina o dalla cera di soia.
La cera brucia in modo pulito con una minima quantità di fuliggine, ha un'eccellente profumazione (la capacità di rilasciare fragranza durante la combustione) e fornisce un tempo di combustione più lungo rispetto a molte cere comparabili.
I maggiori produttori di cera di palma si trovano nel Sud-Est asiatico, in particolare in Malesia e Indonesia, dove la materia prima (olio di palma e sue frazioni) è abbondantemente disponibile. Il mercato globale della cera di palma è cresciuto insieme alla crescente domanda da parte dei consumatori di alternative naturali, rinnovabili e biodegradabili alla cera di paraffina a base di petrolio.
La cera di palma certificata RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil) è disponibile per gli acquirenti che cercano prodotti di provenienza sostenibile con tracciabilità completa della catena di fornitura.
Nell'industria delle candele, la cera di palma viene utilizzata per produrre candele a colonna, candele a contenitore, candele votive e candele coniche. Il suo elevato punto di fusione e la sua durezza lo rendono particolarmente adatto per candele a colonna indipendenti che richiedono rigidità strutturale. Le candele di cera di palma sono commercializzate come alternative naturali ed ecologiche alla paraffina, attirando consumatori attenti all'ambiente. La cera può essere miscelata con altre cere (cera di soia, cera d'api, paraffina) per ottenere caratteristiche prestazionali specifiche.
Nell'industria alimentare, le cere derivate dalla palma vengono utilizzate come agenti di rivestimento, materiali di rivestimento per dolciumi e formaggi e come componenti di materiali di imballaggio per alimenti. Nei cosmetici e nella cura personale, la cera di palma funge da agente addensante, emolliente e strutturante in rossetti, creme, lozioni, deodoranti e prodotti per la cura dei capelli. Le applicazioni industriali includono rivestimenti superficiali, lucidanti e come componente di varie miscele di cere per specifici requisiti di utilizzo finale.
Fatti interessanti sulla cera di palma includono: i motivi cristallini nelle candele di cera di palma sono influenzati dalla velocità di raffreddamento, dalla temperatura ambiente e dalla purezza della cera; la cera di palma è completamente biodegradabile e produce meno fuliggine rispetto alla cera di paraffina quando viene bruciata; e la palma da olio è la coltura di semi oleosi più efficiente al mondo, producendo più olio per ettaro di qualsiasi altro seme oleoso, rendendo la cera derivata dalla palma un materiale rinnovabile altamente efficiente sul territorio.