ミツロウは、セイヨウミツバチ、主にセイヨウミツバチ、Apis mellifera などのセイヨウミツバチによって生成される天然ワックスです。これは、通常は生後 12 ～ 18 日の働き蜂の腹部 (下側) 表面にある特殊なワックス生成腺から分泌されます。ミツバチはワックスを使用して蜂の巣の六角形のセルを構築します。このセルは巣の構造骨組みとして機能し、雛（発育中の幼虫）を収容し、蜂蜜を貯蔵し、花粉を貯蔵します。ミツロウは人類が使用した最も古い原料の 1 つであり、その使用の証拠は少なくとも紀元前 7000 年まで遡ります。
商業的な量のミツロウを生産する主な種は、Apis mellifera (ヨーロッパまたは西洋ミツバチ) です。ミツロウの主な生産地域には、中国、エチオピア、トルコ、アルゼンチン、インド、米国、メキシコ、およびヨーロッパのさまざまな国が含まれます。世界の年間ミツロウ生産量は約 60,000 ～ 70,000 トンと推定されています。
ミツロウの生産はミツバチのコロニー自体の中で始まります。働きバチは蜂蜜を消費し（0.5 kgのワックスを生産するには約3.5〜7 kgの蜂蜜が必要です）、ワックス腺での代謝プロセスを通じて糖をワックスに変換します。ワックスはミツバチの腹部に薄く半透明の鱗として分泌され、ミツバチはそれを噛み、下顎腺の分泌物と混合して六角形の櫛構造を形成します。養蜂家による蜂蜜の収穫中に、蜂蜜の細胞を密封しているワックスキャップが取り外され、収集され、処理されます。
生の蜜蝋の加工には、櫛の素材を溶かし、濾過して不純物（プロポリス、花粉、繭の残骸、蜂の破片）を除去し、冷却してブロックまたはペレットを形成することが含まれます。市販の蜜蝋は通常、色、純度、および加工方法によって等級分けされており、未漂白の黄色の蜜蝋から白色の蜜蝋（太陽光、活性炭、または化学的方法を使用して漂白されたもの）まで多岐にわたります。
化学的には、ミツロウは 300 を超える化合物の複雑な混合物であり、主に長鎖脂肪酸と長鎖アルコールのエステル (約 67%)、炭化水素 (約 14%)、遊離脂肪酸 (約 12%)、および少量の遊離脂肪アルコール、ジエステル、および外来物質から構成されます。主なエステル成分はパルミチン酸ミリシルです。ミツロウの融点は約 62 ～ 65 ℃、比重は 0.95 ～ 0.97 で、水に不溶です。
蜜蝋の歴史的重要性は並外れたものです。古代エジプトでは、蜜蝋はミイラの製造プロセス、錠剤を書くため、化粧品、ボートのシーラントとして使用されていました。ローマ人は蜜蝋を焼き絵、文書の封印（蝋印）、および医学に広く使用しました。中世を通じて、蜜蝋キャンドルは教会や裕福な家庭の主要な照明源でした。カトリック教会は典礼用に蜜蝋キャンドルを使用することを義務付けており、その伝統は今日まで続いています。蜜蝋を使用して金属彫刻や宝飾品の型を作成するロストワックス (シレ ペルデュ) 鋳造技術は、5,000 年以上にわたって実践されてきました。
現代の用途では、ミツロウはリップクリーム、スキンクリーム、ローション、マスカラ、アイシャドウ、ファンデーション、ヘアケア製品などの化粧品やパーソナルケア製品に広く使用されています。その皮膚軟化特性、保護バリアを形成する能力、心地よい香り、増粘能力により、天然化粧品配合物において非常に貴重なものとなっています。医薬品用途には、軟膏基剤、錠剤コーティング、歯科用ワックス、徐放性ドラッグデリバリーシステムなどがあります。
食品業界では、蜜蝋 (E901) は菓子、果物、チーズの艶出し剤として、また鮮度を保つための食品グレードのコーティングとして使用されています。ミツロウラップは、プラスチック製の食品ラップに代わる持続可能な代替品として登場しました。キャンドル作りにおいて、蜜蝋キャンドルは、自然な蜂蜜の香り、長い燃焼時間、明るい炎、最小限のすすの発生で高く評価されています。工業用途には、皮革ケア製品、家具磨き剤、潤滑剤、防水剤、精密鋳造などがあります。
ミツロウに関する興味深い事実は次のとおりです。ミツバチのコロニーは年間 1 ～ 2 kg のミツロウを生産できます。六角形のハニカム構造は、自然界で最も効率的な形状の 1 つです。蜜蝋キャンドルはパラフィンキャンドルよりも明るくきれいに燃えます。そして蜜蝋は、何千年も前の古代エジプトの墓や難破船から、驚くほど保存状態の良い状態で発見されています。