ヒマシ油は、トウダイグサ科トウダイグサ属の唯一の種であるヒマシ油植物、Ricinus Communis の種子（豆）を圧搾することによって得られる、淡黄色の粘稠な植物油です。ヒマシ油は、独特の物理的および化学的特性を与えるヒドロキシル化脂肪酸であるリシノール酸の含有量が非常に高いため、植物油の中でも独特です。ヒマ植物は東アフリカの熱帯地域、おそらくエチオピアが原産で、少なくとも 6,000 年前から栽培されています。学名の Ricinus はラテン語で「ダニ」を意味し、種子が特定のダニ種に似ていることにちなんで付けられています。
ヒマ植物は成長の早い多年生の低木または小木で、熱帯気候では高さ 5 ～ 12 メートルに達することがあります。温暖な半乾燥条件で生育し、インド、中国、ブラジル、モザンビーク、エチオピアで商業栽培されています。インドは世界のヒマシ油生産の大半を占めており、世界供給量の約 85 ～ 90% を占めています。世界のヒマシ油の年間生産量は約 700,000 ～ 800,000 トンです。
ヒマシ油の生産は、それぞれ 3 つの種子が入っている成熟したヒマシ種子のカプセルを収穫することから始まります。乾燥して外皮を取り除いた後、種子 (約 45 ～ 55% の油分を含む) を圧搾機を使用して機械的に圧搾します。次に、粗ヒマシ油を濾過、脱ガム、精製して商用グレードを製造します。ヒマの種子には非常に有毒なタンパク質であるリシンが含まれていることに注意することが重要ですが、この毒素は絞り出された油には存在せず、種子ケーキの中に残るため、動物の飼料や肥料として使用する前に解毒する必要があります。
化学的には、ヒマシ油はリシノール酸含有量が非常に高いため独特です (全脂肪酸の約 85 ～ 92%)。リシノール酸 (12-ヒドロキシ-9-シス-オクタデセン酸) は、1 つの二重結合と C-12 位にヒドロキシル基を持つ炭素数 18 の脂肪酸です。このヒドロキシル基は、ヒマシ油の優れた粘度、極性、溶解特性、および化学反応性の原因となっています。ヒマシ油の密度は約 0.96 g/cm3 で、一般的な植物油の中で最も高く、粘度はほとんどの植物油の約 100 倍です。
歴史的には、ヒマシ油は何千年も使用されてきました。古代エジプト人は、ヒマシ油をランプの燃料、化粧品、下剤として薬として使用していました。ヒマシ油の種子は、紀元前 4000 年のエジプトの墓から発見されています。アーユルヴェーダ医学では、ヒマシ油 (エランダ タイラ) が、その抗炎症作用、鎮痛作用、下剤作用のために何世紀にもわたって使用されてきました。
現代の産業用途において、ヒマシ油は最も多用途で価値のある植物油の 1 つです。その独特の化学反応により、水素化、脱水、酸化、エステル化、ケン化、スルホン化、重合などの化学反応を通じて何百もの誘導体に変換できます。ヒマシ油由来の主な工業製品には、セバシン酸 (ナイロン 610、可塑剤、および潤滑剤に使用)、ウンデシレン酸 (抗真菌剤)、12-ヒドロキシステアリン酸 (潤滑グリース増粘剤)、リシノール酸エステル (バイオベースの可塑剤)、およびポリウレタン ポリオール (コーティング、接着剤、およびフォーム用) が含まれます。
製薬および化粧品業界では、ヒマシ油は局所薬、下剤、点眼薬、口紅、ヘアケア製品（特に発毛促進用）、皮膚保湿剤、およびドラッグデリバリーシステムのキャリアオイルとして使用されています。食品産業では、ヒマシ油とその誘導体は、食品グレードの潤滑剤、離型剤、香味補助剤として、また食品と接触する包装に使用されています。
ヒマシ油に関する興味深い事実は次のとおりです。ヒマシ油はヒドロキシル化脂肪酸の唯一の商業的供給源です。ヒマシ油は、第一次世界大戦中に航空機エンジンの潤滑剤として使用されました（石油燃料と混合しないため、希釈が防止されます）。ヒマ植物は世界で最も成長の早い植物の 1 つで、1 シーズンで 3 メートルも成長することができます。ヒマシ油ベースのポリウレタンは、今日の商業生産において最も重要なバイオベースのポリマーの 1 つです。