Wosk pszczeli to naturalny wosk wytwarzany przez pszczoły miodne z rodzaju Apis, głównie pszczołę miodną zachodnią, Apis mellifera. Jest wydzielany przez wyspecjalizowane gruczoły wytwarzające wosk na brzusznej (spód) powierzchni odwłoka robotnicy, zwykle w wieku od 12 do 18 dni.
Pszczoły wykorzystują wosk do budowy sześciokątnych komórek plastra miodu, który służy jako szkielet konstrukcyjny ula, w którym mieszczą się czerwie (rozwijające się larwy), przechowują miód i przechowują pyłek. e.
Głównym gatunkiem wytwarzającym komercyjne ilości wosku pszczelego jest Apis mellifera (pszczoła miodna europejska lub zachodnia). Główne regiony produkujące wosk pszczeli to Chiny, Etiopia, Turcja, Argentyna, Indie, Stany Zjednoczone, Meksyk i różne kraje europejskie. Globalną roczną produkcję wosku pszczelego szacuje się na około 60 000–70 000 ton metrycznych.
Produkcja wosku pszczelego rozpoczyna się w samej rodzinie pszczół. Robotnice zjadają miód (do wytworzenia 0,5 kg wosku potrzeba około 3,5–7 kg miodu) i przekształcają cukry w wosk w procesach metabolicznych zachodzących w gruczołach woskowych. Wosk wydzielany jest na odwłoku pszczoły w postaci cienkich, półprzezroczystych łusek, które pszczoła następnie przeżuwa, miesza z wydzieliną gruczołu żuchwowego i formuje w sześciokątną strukturę grzebienia. Podczas zbierania miodu przez pszczelarzy woskowe osłonki zamykające komórki miodu są usuwane, zbierane i przetwarzane.
Przetwarzanie surowego wosku pszczelego obejmuje stopienie materiału plastra, filtrację w celu usunięcia zanieczyszczeń (propolis, pyłek, pozostałości kokonu i resztki pszczół) oraz ochłodzenie w celu uformowania bloków lub peletek. Komercyjny wosk pszczeli jest zazwyczaj klasyfikowany według koloru, czystości i metody przetwarzania – od niebielonego żółtego wosku pszczelego do białego wosku pszczelego (bielonego światłem słonecznym, węglem aktywnym lub metodami chemicznymi).
Pod względem chemicznym wosk pszczeli jest złożoną mieszaniną ponad 300 związków, przede wszystkim estrów długołańcuchowych kwasów tłuszczowych i długołańcuchowych alkoholi (około 67%), węglowodorów (około 14%), wolnych kwasów tłuszczowych (około 12%) oraz niewielkich ilości wolnych alkoholi tłuszczowych, diestrów i substancji egzogennych. Głównym składnikiem estrowym jest palmitynian mirycylu. Wosk pszczeli ma temperaturę topnienia około 62-65 stopni Celsjusza, ciężar właściwy 0,95-0,97 i jest nierozpuszczalny w wodzie.
Historyczne znaczenie wosku pszczelego jest niezwykłe. W starożytnym Egipcie wosk pszczeli był używany w procesie mumifikacji, do pisania tabliczek, w kosmetykach i jako uszczelniacz do łodzi. Rzymianie szeroko używali wosku pszczelego do malowania enkaustycznego, pieczętowania dokumentów (pieczęci woskowych) i medycyny.
Przez całe średniowiecze świece z wosku pszczelego były głównym źródłem oświetlenia w kościołach i zamożnych domach — Kościół katolicki nakazał używanie świec z wosku pszczelego do użytku liturgicznego, a tradycja ta trwa do dziś. Technika odlewania metodą traconego wosku (cire perdue), polegająca na wykorzystaniu wosku pszczelego do tworzenia form do metalowych rzeźb i biżuterii, jest praktykowana od ponad 5000 lat.
W nowoczesnych zastosowaniach wosk pszczeli jest szeroko stosowany w kosmetykach i produktach do pielęgnacji ciała - balsamach do ust, kremach do skóry, balsamach, tuszach do rzęs, cieniach do powiek, podkładach i produktach do pielęgnacji włosów. Jego właściwości zmiękczające, zdolność tworzenia barier ochronnych, przyjemny zapach i zdolność zagęszczania sprawiają, że jest nieoceniony w naturalnych recepturach kosmetycznych. Zastosowania farmaceutyczne obejmują bazy maści, powłoki tabletek, woski dentystyczne i systemy dostarczania leków o opóźnionym uwalnianiu.
W przemyśle spożywczym wosk pszczeli (E901) stosuje się jako środek glazurujący do wyrobów cukierniczych, owoców i serów oraz jako powłoka do kontaktu z żywnością zapewniająca zachowanie świeżości. Opakowania z wosku pszczelego stały się zrównoważoną alternatywą dla plastikowych opakowań do żywności. W produkcji świec świece z wosku pszczelego są cenione za naturalny miodowy zapach, długi czas palenia, jasny płomień i minimalną produkcję sadzy. Zastosowania przemysłowe obejmują produkty do pielęgnacji skóry, środki do polerowania mebli, smary, środki wodoodporne i odlewy precyzyjne.
Do ciekawostek na temat wosku pszczelego należą: rodzina pszczół miodnych może wyprodukować 1-2 kg wosku pszczelego rocznie; sześciokątna struktura plastra miodu jest jedną z najbardziej efektywnych geometrii w przyrodzie; świece z wosku pszczelego palą się jaśniej i czyściej niż świece parafinowe; a wosk pszczeli znaleziono w wyjątkowo dobrze zachowanym stanie w starożytnych egipskich grobowcach i wrakach statków sprzed tysięcy lat.