Olej rycynowy to bladożółty, lepki olej roślinny otrzymywany przez tłoczenie nasion (fasoli) rośliny rącznikowej Ricinus communis, jedynego gatunku z rodzaju Ricinus z rodziny Euphorbiaceae (wilczomlecz). Olej rycynowy wyróżnia się wśród olejów roślinnych wyjątkowo wysoką zawartością kwasu rycynolenowego, hydroksylowanego kwasu tłuszczowego, który nadaje mu wyjątkowe właściwości fizyczne i chemiczne.
Roślina rącznikowa pochodzi z tropikalnych regionów Afryki Wschodniej, najprawdopodobniej z Etiopii, i jest uprawiana od co najmniej 6000 lat. Nazwa naukowa Ricinus oznacza po łacinie „kleszcz” i odnosi się do podobieństwa nasion do niektórych gatunków kleszczy.
Rycynowiec to szybko rosnący, wieloletni krzew lub małe drzewo, które w klimacie tropikalnym może osiągnąć wysokość 5-12 metrów. Rośnie w ciepłych, półsuchych warunkach i jest uprawiana komercyjnie w Indiach, Chinach, Brazylii, Mozambiku i Etiopii. Indie zdominowały światową produkcję oleju rycynowego, odpowiadając za około 85-90% światowej podaży. Globalna roczna produkcja oleju rycynowego wynosi około 700 000–800 000 ton metrycznych.
Produkcja oleju rycynowego rozpoczyna się od zbioru dojrzałych torebek nasion rącznika, z których każda zawiera trzy nasiona. Po wysuszeniu i obłuszczeniu nasiona (zawierające około 45-55% oleju) są prasowane mechanicznie za pomocą pras ekspelerowych. Surowy olej rycynowy jest następnie filtrowany, odśluzowywany i rafinowany w celu uzyskania jakości handlowej. Należy zauważyć, że nasiona rącznika zawierają rycynę, wysoce toksyczne białko, ale toksyna ta nie jest obecna w wyciskanym oleju – pozostaje w makuchu, który wymaga detoksykacji przed użyciem jako pasza dla zwierząt lub nawóz.
Pod względem chemicznym olej rycynowy jest wyjątkowy ze względu na niezwykle wysoką zawartość kwasu rycynolenowego – około 85–92% całkowitej liczby kwasów tłuszczowych. Kwas rycynolowy (kwas 12-hydroksy-9-cis-oktadecenowy) to 18-węglowy kwas tłuszczowy z jednym podwójnym wiązaniem i grupą hydroksylową w pozycji C-12.
Ta grupa hydroksylowa jest odpowiedzialna za wyjątkową lepkość, polarność, właściwości rozpuszczalności i reaktywność chemiczną oleju rycynowego. Olej rycynowy ma gęstość około 0,96 g/cm3 – najwyższą ze wszystkich popularnych olejów roślinnych – i lepkość około 100 razy większą niż większość olejów roślinnych.
Historycznie rzecz biorąc, olej rycynowy był używany od tysięcy lat. Starożytni Egipcjanie używali oleju rycynowego jako paliwa do lamp, kosmetyków i środków leczniczych jako środka przeczyszczającego — nasiona oleju rycynowego znaleziono w egipskich grobowcach datowanych na 4000 lat p.n.e. W medycynie ajurwedyjskiej olej rycynowy (eranda taila) był stosowany od wieków ze względu na swoje właściwości przeciwzapalne, przeciwbólowe i przeczyszczające.
We współczesnych zastosowaniach przemysłowych olej rycynowy jest jednym z najbardziej wszechstronnych i cennych olejów roślinnych. Jego unikalna chemia pozwala na przekształcenie go w setki pochodnych poprzez reakcje chemiczne, w tym uwodornienie, odwodnienie, utlenianie, estryfikację, zmydlanie, sulfonowanie i polimeryzację.
Do głównych produktów przemysłowych otrzymywanych z oleju rycynowego należą: kwas sebacynowy (stosowany w nylonie 610, plastyfikatorach i smarach), kwas undecylenowy (środek przeciwgrzybiczy), kwas 12-hydroksystearynowy (zagęstnik smaru), estry kwasu rycynolenowego (plastyfikatory pochodzenia biologicznego) i poliole poliuretanowe (do powłok, klejów i pianek).
W przemyśle farmaceutycznym i kosmetycznym olej rycynowy stosuje się w lekach do stosowania miejscowego, środkach przeczyszczających, kroplach do oczu, szmince, produktach do pielęgnacji włosów (szczególnie wspomagających porost włosów), środkach nawilżających skórę oraz jako olej nośny w systemach dostarczania leków. W przemyśle spożywczym olej rycynowy i jego pochodne stosuje się jako środki smarne dopuszczone do kontaktu z żywnością, środki antyadhezyjne, adiuwanty smakowe oraz w opakowaniach mających kontakt z żywnością.
Interesujące fakty na temat oleju rycynowego obejmują: jest to jedyne komercyjne źródło hydroksylowanego kwasu tłuszczowego; olej rycynowy był używany jako smar do silników lotniczych podczas I wojny światowej (nie miesza się z paliwami naftowymi, co zapobiega rozcieńczaniu); rącznik to jedna z najszybciej rosnących roślin na świecie, potrafiąca w ciągu jednego sezonu urosnąć do 3 metrów; i poliuretany na bazie oleju rycynowego należą do najważniejszych biopolimerów stosowanych obecnie w produkcji komercyjnej.