Olej sojowy (znany również jako olej sojowy) to jeden z najczęściej spożywanych olejów roślinnych na świecie, ekstrahowany z nasion soi Glycine max, rośliny strączkowej należącej do rodziny bobowatych. Soja pochodzi z Azji Wschodniej, a dowody jej uprawy w Chinach sięgają ponad 5000 lat. Roślina ta była uważana za jedno z pięciu świętych zbóż (wu gu) w starożytnym chińskim rolnictwie, obok ryżu, pszenicy, jęczmienia i prosa. Naukowa nazwa Glycine max została ustanowiona przez szwedzkiego botanika Carla Linnaeusa, a Glycine pochodzi od greckiego słowa glykys (słodki).
Soję uprawia się obecnie na każdym kontynencie z wyjątkiem Antarktydy, a największymi producentami są Brazylia, Stany Zjednoczone, Argentyna, Chiny i Indie. Globalna produkcja nasion soi przekracza 370 milionów ton metrycznych rocznie, a każdego roku produkuje się około 28 milionów ton metrycznych oleju sojowego, co czyni go drugim po oleju palmowym najczęściej produkowanym olejem roślinnym na świecie. Soja rośnie w klimacie umiarkowanym z ciepłym latem, odpowiednimi opadami deszczu i żyznymi, dobrze przepuszczalnymi glebami.
Produkcja oleju sojowego rozpoczyna się od zbioru dojrzałych nasion soi, które zawierają wagowo około 18-20% oleju. Po oczyszczeniu i kondycjonowaniu ziarna są łamane, łuszczone i płatkowane w celu zwiększenia powierzchni przeznaczonej do ekstrakcji oleju. Podstawową metodą ekstrakcji jest ekstrakcja rozpuszczalnikiem przy użyciu heksanu spożywczego, który skutecznie usuwa olej z płatków sojowych.
Powstały surowy olej sojowy poddawany jest odśluzowywaniu (w celu usunięcia fosfolipidów lub lecytyny – która sama w sobie jest cennym produktem ubocznym), neutralizacji, wybielaniu i dezodoryzacji w celu uzyskania w pełni rafinowanego oleju sojowego. Odtłuszczona śruta sojowa, zawierająca około 44-48% białka, jest najważniejszym na świecie źródłem białka w paszach dla zwierząt.
Olej sojowy ma charakterystyczny profil kwasów tłuszczowych charakteryzujący się dużą zawartością wielonienasyconych kwasów tłuszczowych: około 51-54% kwasu linolowego (omega-6), 7-10% kwasu alfa-linolenowego (omega-3), 22-25% kwasu oleinowego, 10-12% kwasu palmitynowego i 4-5% kwasu stearynowego. Dzięki takiemu składowi olej sojowy ma doskonałe właściwości odżywcze — jest to jeden z niewielu popularnych olejów roślinnych, który dostarcza znacznych ilości niezbędnych nienasyconych kwasów tłuszczowych omega-6 i omega-3.
Historycznie rzecz biorąc, soję uprawiano głównie ze względu na zawartość białka w kuchniach wschodnioazjatyckich, używano jej do produkcji tofu, sosu sojowego, tempeh, miso i mleka sojowego. Wydobycie oleju sojowego na dużą skalę rozpoczęło się na początku XX wieku, najpierw w Mandżurii (północno-wschodnie Chiny), a następnie w Stanach Zjednoczonych, gdzie uprawa soi znacznie się rozwinęła w czasie II wojny światowej i po niej. W latach sześćdziesiątych olej sojowy stał się dominującym olejem roślinnym w amerykańskiej żywności.
W przemyśle spożywczym rafinowany olej sojowy jest szeroko stosowany w mieszankach olejów kuchennych, sosach sałatkowych, majonezach, margarynie, tłuszczu piekarskim, wypiekach, smażeniu przekąsek oraz jako składnik do produkcji żywności ogólnego przeznaczenia. Wysokooleinowe odmiany soi i produkty z interestryfikowanego oleju sojowego zapewniają obecnie lepszą stabilność bez tworzenia tłuszczów trans.
Olej sojowy ma również istotne zastosowania przemysłowe. Jest to główny surowiec do produkcji biodiesla – ester metylowy soi (SME) jest głównym paliwem biodiesel w Stanach Zjednoczonych i Brazylii. Olej sojowy wykorzystuje się do produkcji farb drukarskich (atrament sojowy jest szeroko stosowany w druku gazetowym i komercyjnym), farb i powłok, plastyfikatorów, klejów, płynów hydraulicznych i polimerów pochodzenia biologicznego. Epoksydowany olej sojowy (ESBO) jest ważnym plastyfikatorem i stabilizatorem w produkcji PCW.
Lecytyna sojowa, ekstrahowana podczas etapu odśluzowywania podczas rafinacji oleju, jest jednym z najważniejszych emulgatorów spożywczych na świecie, stosowanym w czekoladzie, wypiekach, żywności instant, preparatach dla niemowląt i licznych zastosowaniach w żywności przetworzonej. Jest również szeroko stosowany w zastosowaniach farmaceutycznych i przemysłowych.
Ulepszenia jakości żywności obejmują rozwój odmian soi o niskiej zawartości linolenu, które poprawiają stabilność oleju bez uwodornienia, łańcuchy dostaw niezawierające GMO z zachowaniem tożsamości dla rynków wymagających certyfikacji braku GMO oraz produkcję organicznego oleju sojowego w celu zaspokojenia rosnącego popytu konsumentów. Nowoczesne techniki rafinacji ograniczyły także powstawanie zanieczyszczeń powstałych w wyniku procesu oraz poprawiły ogólną jakość i konsystencję rafinowanego oleju sojowego.
Interesujące fakty na temat oleju sojowego obejmują: soja jest najważniejszym na świecie materiałem oleistym pod względem wielkości produkcji; atrament sojowy został po raz pierwszy opracowany w latach 70.
XX wieku jako alternatywa dla atramentów na bazie ropy naftowej; śruta sojowa stanowi około 70% światowej śruty białkowej przeznaczonej na paszę dla zwierząt; Henry Ford był wczesnym zwolennikiem przemysłowego wykorzystania soi, włączając w latach czterdziestych tworzywa sztuczne na bazie soi do części samochodowych; a soja wiąże azot atmosferyczny poprzez bakterie brodawek korzeniowych, zmniejszając zapotrzebowanie na nawozy i przynosząc korzyści kolejnym uprawom w systemach płodozmianu.