ขี้ผึ้งเป็นขี้ผึ้งธรรมชาติที่ผลิตโดยผึ้งในสกุล Apis โดยส่วนใหญ่เป็นผึ้งน้ำผึ้งจากตะวันตก Apis mellifera มันถูกหลั่งออกมาโดยต่อมผลิตขี้ผึ้งชนิดพิเศษบนพื้นผิวหน้าท้อง (ด้านล่าง) ของช่องท้องของผึ้งงาน โดยปกติแล้วจะมีอายุระหว่าง 12 ถึง 18 วัน ผึ้งใช้ขี้ผึ้งเพื่อสร้างเซลล์หกเหลี่ยมของรวงผึ้ง ซึ่งทำหน้าที่เป็นโครงโครงสร้างของรัง ซึ่งเป็นที่เก็บฟักไข่ (ตัวอ่อนที่กำลังพัฒนา) เก็บน้ำผึ้ง และเก็บละอองเกสรดอกไม้ ขี้ผึ้งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่เก่าแก่ที่สุดที่มนุษย์ใช้ โดยมีหลักฐานการใช้ขี้ผึ้งย้อนหลังไปถึงอย่างน้อย 7,000 ปีก่อนคริสตศักราช
สายพันธุ์หลักที่ผลิตขี้ผึ้งในปริมาณเชิงพาณิชย์คือ Apis mellifera (ผึ้งน้ำผึ้งในยุโรปหรือตะวันตก) ภูมิภาคที่ผลิตขี้ผึ้งหลัก ได้แก่ จีน เอธิโอเปีย ตุรกี อาร์เจนตินา อินเดีย สหรัฐอเมริกา เม็กซิโก และประเทศต่างๆ ในยุโรป การผลิตขี้ผึ้งทั่วโลกต่อปีอยู่ที่ประมาณ 60,000-70,000 เมตริกตัน
การผลิตขี้ผึ้งเริ่มต้นภายในอาณานิคมผึ้งนั่นเอง ผึ้งงานกินน้ำผึ้ง (ต้องใช้น้ำผึ้งประมาณ 3.5-7 กิโลกรัมเพื่อผลิตขี้ผึ้ง 0.5 กิโลกรัม) และเปลี่ยนน้ำตาลให้เป็นขี้ผึ้งโดยผ่านกระบวนการเผาผลาญในต่อมขี้ผึ้ง ขี้ผึ้งจะหลั่งออกมาเป็นเกล็ดบางๆ โปร่งแสงบนช่องท้องของผึ้ง จากนั้นผึ้งจะเคี้ยว ผสมกับสารคัดหลั่งของต่อมล่าง และจัดรูปร่างเป็นโครงสร้างหวีหกเหลี่ยม ในระหว่างการเก็บเกี่ยวน้ำผึ้งโดยผู้เลี้ยงผึ้ง ฝาปิดขี้ผึ้งที่ปิดผนึกเซลล์น้ำผึ้งจะถูกเอาออก รวบรวม และแปรรูป
การประมวลผลขี้ผึ้งดิบเกี่ยวข้องกับการละลายวัสดุหวี การกรองเพื่อขจัดสิ่งสกปรก (โพลิส ละอองเกสร เศษรังไหม และเศษผึ้ง) และการทำให้เย็นลงเพื่อสร้างเป็นก้อนหรือเม็ด โดยทั่วไปขี้ผึ้งเชิงพาณิชย์จะแบ่งเกรดตามสี ความบริสุทธิ์ และวิธีการแปรรูป ตั้งแต่ขี้ผึ้งสีเหลืองไม่ฟอกขาวไปจนถึงขี้ผึ้งสีขาว (ฟอกด้วยแสงแดด ถ่านกัมมันต์ หรือวิธีทางเคมี)
ในทางเคมี ขี้ผึ้งเป็นส่วนผสมที่ซับซ้อนของสารประกอบมากกว่า 300 ชนิด ส่วนใหญ่เป็นเอสเทอร์ของกรดไขมันสายยาวและแอลกอฮอล์สายยาว (ประมาณ 67%) ไฮโดรคาร์บอน (ประมาณ 14%) กรดไขมันอิสระ (ประมาณ 12%) และแฟตตี้แอลกอฮอล์อิสระ ไดเอสเทอร์ และสารจากภายนอกในปริมาณเล็กน้อย ส่วนประกอบเอสเทอร์หลักคือไมริซิลปาลมิเตต ขี้ผึ้งมีจุดหลอมเหลวประมาณ 62-65 องศาเซลเซียส ความถ่วงจำเพาะ 0.95-0.97 และไม่ละลายในน้ำ
ความสำคัญทางประวัติศาสตร์ของขี้ผึ้งนั้นมีความพิเศษมาก ในอียิปต์โบราณ ขี้ผึ้งถูกนำมาใช้ในกระบวนการมัมมี่ การเขียนแท็บเล็ต ใช้ในเครื่องสำอาง และเป็นยาแนวสำหรับเรือ ชาวโรมันใช้ขี้ผึ้งอย่างกว้างขวางในการวาดภาพเคลือบ ปิดผนึกเอกสาร (ผนึกขี้ผึ้ง) และในทางการแพทย์ ตลอดยุคกลาง เทียนขี้ผึ้งเป็นแหล่งแสงสว่างชั้นนำในโบสถ์และครัวเรือนที่ร่ำรวย คริสตจักรคาทอลิกกำหนดให้เทียนขี้ผึ้งเพื่อใช้ในพิธีกรรม ซึ่งเป็นประเพณีที่ดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ เทคนิคการหล่อขี้ผึ้งหาย (cire perdue) โดยใช้ขี้ผึ้งเพื่อสร้างแม่พิมพ์สำหรับประติมากรรมโลหะและเครื่องประดับ ได้รับการฝึกฝนมานานกว่า 5,000 ปี
ในการใช้งานสมัยใหม่ ขี้ผึ้งถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวางในเครื่องสำอางและผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคล เช่น ลิปบาล์ม ครีมบำรุงผิว โลชั่น มาสคาร่า อายแชโดว์ รองพื้น และผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผม คุณสมบัติทำให้ผิวนวล ความสามารถในการสร้างเกราะป้องกัน กลิ่นหอม และความสามารถในการเพิ่มความหนา ทำให้ผลิตภัณฑ์นี้มีคุณค่าอย่างยิ่งในสูตรเครื่องสำอางธรรมชาติ การใช้งานทางเภสัชกรรมประกอบด้วยฐานขี้ผึ้ง การเคลือบเม็ดยา ขี้ผึ้งทางทันตกรรม และระบบนำส่งยาแบบปล่อยยาตามเวลา
ในอุตสาหกรรมอาหาร ขี้ผึ้ง (E901) ถูกใช้เป็นสารเคลือบสำหรับขนม ผลไม้ และชีส และเป็นสารเคลือบเกรดอาหารเพื่อรักษาความสด แรปขี้ผึ้งกลายเป็นทางเลือกที่ยั่งยืนแทนการห่ออาหารแบบพลาสติก ในการทำเทียน เทียนขี้ผึ้งมีกลิ่นน้ำผึ้งตามธรรมชาติ ใช้เวลาเผานาน เปลวไฟสว่าง และเกิดเขม่าน้อยที่สุด การใช้งานในอุตสาหกรรม ได้แก่ ผลิตภัณฑ์ดูแลเครื่องหนัง ยาขัดเฟอร์นิเจอร์ น้ำมันหล่อลื่น สารกันซึม และการหล่อแบบแม่นยำ
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับขี้ผึ้งได้แก่ อาณานิคมของผึ้งสามารถผลิตขี้ผึ้งได้ปีละ 1-2 กิโลกรัม; โครงสร้างรังผึ้งหกเหลี่ยมเป็นหนึ่งในรูปทรงเรขาคณิตที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในธรรมชาติ เทียนขี้ผึ้งสว่างกว่าและสะอาดกว่าเทียนพาราฟิน และขี้ผึ้งถูกพบในสภาพที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีอย่างน่าทึ่งในสุสานและซากเรือของอียิปต์โบราณที่มีอายุหลายพันปี