ขี้ผึ้งคาร์นอบา หรือที่มักเรียกกันว่า "ราชินีแห่งไขผึ้ง" เป็นไขจากพืชธรรมชาติที่ได้มาจากใบของต้นปาล์มคาร์นอบา ชื่อ Copernicia prunifera ซึ่งมีถิ่นกำเนิดในพื้นที่กึ่งแห้งแล้งทางตะวันออกเฉียงเหนือของบราซิล เป็นไขธรรมชาติที่แข็งที่สุด โดยมีจุดหลอมเหลว 82-86 องศาเซลเซียส ซึ่งสูงกว่าไขธรรมชาติอื่นๆ ปาล์มคาร์นอบาเป็นปาล์มพัดที่เติบโตช้า สูงถึง 10-15 เมตร และมีอายุยืนกว่า 200 ปี ชื่อทางวิทยาศาสตร์ Copernicia ได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่นักดาราศาสตร์ Nicolaus Copernicus ในขณะที่ prunifera แปลว่า "แบก pruina" (ดอกข้าวเหนียวบนใบ)
ปาล์ม carnauba เติบโตอย่างโดดเด่นในรัฐบราซิล ได้แก่ Ceara, Piaui, Rio Grande do Norte และ Bahia ในชีวนิเวศ caatinga และ cerrado ที่แห้ง บราซิลเป็นผู้ผลิตขี้ผึ้งคาร์นอบาเชิงพาณิชย์เพียงรายเดียว โดยมีการผลิตประมาณ 20,000-25,000 เมตริกตันต่อปี ขี้ผึ้งผลิตโดยฝ่ามือเพื่อใช้เป็นสารเคลือบป้องกันบนใบรูปพัดในช่วงฤดูแล้ง ช่วยลดการสูญเสียน้ำ และป้องกันรังสีดวงอาทิตย์ที่รุนแรงและความแห้งแล้ง
การผลิตขี้ผึ้งคาร์นอบาเป็นกระบวนการตามฤดูกาลที่ใช้แรงงานคนเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งมีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ในช่วงฤดูแล้ง (กันยายนถึงมีนาคม) คนงานจะเก็บเกี่ยวใบอ่อนที่ยังไม่เปิด (olho) และใบที่โตเต็มที่จากต้นปาล์ม ใบไม้จะถูกตากแดดเป็นเวลาหลายวันจนกว่าสารเคลือบขี้ผึ้งจะเปราะและสามารถกำจัดออกได้โดยการตีหรือขูด จากนั้นผงขี้ผึ้งดิบจะถูกละลาย กรอง และขึ้นรูปเป็นก้อนหรือเป็นเกล็ด ขี้ผึ้งคาร์นอบาแบ่งเกรดเชิงพาณิชย์ตามสีและความบริสุทธิ์: ประเภทที่ 1 (สีเหลือง คุณภาพสูงสุดจากใบอ่อน) ประเภทที่ 3 (สีเข้ม/สีเทา จากใบแก่) และเกรดกลางต่างๆ
ในทางเคมี ขี้ผึ้งคาร์นอบาประกอบด้วยอะลิฟาติกเอสเทอร์ (ประมาณ 40%) ไดเอสเทอร์ของกรด 4-ไฮดรอกซีซินนามิก (ประมาณ 21%) แฟตตี้แอลกอฮอล์ (ประมาณ 12%) และไฮโดรคาร์บอนและเรซิน มีความแข็งเป็นพิเศษ มีจุดหลอมเหลวสูง มีความมันวาวสูง และทนต่อความชื้นได้ดีเยี่ยม ทำให้มันมีคุณค่าอย่างมีเอกลักษณ์ในอุตสาหกรรมต่างๆ มากมาย
ในอดีต ปาล์มคาร์นอบาและขี้ผึ้งเป็นส่วนสำคัญของวัฒนธรรมและเศรษฐกิจของบราซิลทางตะวันออกเฉียงเหนือมานานหลายศตวรรษ ชนเผ่าพื้นเมืองในภูมิภาคนี้ใช้ใบคาร์นอบาเพื่อมุง ทอตะกร้า และใช้ในครัวเรือนต่างๆ ต้นปาล์มคาร์นอบาเป็นที่รู้จักในนาม "ต้นไม้แห่งชีวิต" ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของบราซิล เนื่องจากทุกส่วนของต้นไม้มีการใช้ประโยชน์แบบดั้งเดิม เช่น รากสำหรับทำยา ลำต้นสำหรับการก่อสร้าง ใบมุงจากและงานฝีมือ ผลไม้สำหรับอาหารสัตว์ และขี้ผึ้งสำหรับการใช้งานนับไม่ถ้วน
ในอุตสาหกรรมอาหาร ขี้ผึ้งคาร์นอบา (E903) ใช้เป็นสารเคลือบและขัดเงาสำหรับขนม (ช็อกโกแลต เยลลี่แบร์ ลูกอมแข็ง) ผลไม้ (แอปเปิ้ล ผลไม้ตระกูลส้ม) หมากฝรั่ง และยาเม็ด ให้การเคลือบที่ยอดเยี่ยม ปกป้อง และปลอดภัยต่ออาหาร ซึ่งช่วยเพิ่มรูปลักษณ์และยืดอายุการเก็บ ขี้ผึ้ง Carnauba ได้รับการอนุมัติให้ใช้สัมผัสกับอาหารโดย FDA, EFSA และหน่วยงานกำกับดูแลทั่วโลก
ในเครื่องสำอางและการดูแลส่วนบุคคล คาร์นอบาแว็กซ์เป็นส่วนประกอบสำคัญในลิปสติก มาสคาร่า อายไลเนอร์ รองพื้น แท่งระงับกลิ่นกาย แว็กซ์ขน และสูตรครีมต่างๆ มีจุดหลอมเหลว ความแข็ง และผิวมันเงาสูง ทำให้เหมาะสำหรับผลิตภัณฑ์ที่ต้องการโครงสร้าง ความทนทานต่อการสึกหรอ และความเงางาม ในอุตสาหกรรมยานยนต์ คาร์นอบาแว็กซ์ถือเป็นมาตรฐานทองคำสำหรับผลิตภัณฑ์ขัดเงารถยนต์และสารเคลือบป้องกัน
การใช้งานในอุตสาหกรรม ได้แก่ การขัดเฟอร์นิเจอร์ แว๊กซ์พื้น ยาขัดรองเท้า การดูแลรักษาหนัง การเคลือบไหมขัดฟัน การเคลือบกระดาษ และการหล่อการลงทุน การใช้งานทางเภสัชกรรมรวมถึงการเคลือบยาเม็ด, สูตรผสมยาที่มีการปลดปล่อยแบบควบคุม และสารประกอบการพิมพ์รอยฟัน
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับขี้ผึ้งคาร์นอบาได้แก่: เป็นไขที่ไม่ก่อให้เกิดภูมิแพ้และถือว่าเป็นหนึ่งในไขธรรมชาติที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับการสัมผัสของมนุษย์; คาร์นอบาปาล์มเพียงต้นเดียวสามารถผลิตขี้ผึ้งได้ประมาณ 150-200 กรัมต่อปี อุตสาหกรรมการเก็บเกี่ยวขี้ผึ้งจัดให้มีการจ้างงานตามฤดูกาลสำหรับคนงานประมาณ 300,000 คนในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของบราซิล และแว็กซ์คาร์นอบามีความแข็งมากจนใช้เพื่อเพิ่มจุดหลอมเหลวและความแข็งของแว็กซ์ที่นิ่มกว่าในการใช้งานผสมแว็กซ์แทบทุกประเภท