น้ำมันละหุ่งเป็นน้ำมันพืชที่มีความหนืดสีเหลืองอ่อน ซึ่งได้จากการกดเมล็ด (ถั่ว) ของต้นน้ำมันละหุ่ง Ricinus communis ซึ่งเป็นสายพันธุ์เดียวในสกุล Ricinus ของตระกูล Euphorbiaceae (spurge) น้ำมันละหุ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะในหมู่น้ำมันพืชเนื่องจากมีกรดริซิโนเลอิกในปริมาณสูงเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นกรดไขมันไฮดรอกซีเลตที่ให้คุณสมบัติทางกายภาพและทางเคมีที่โดดเด่น ต้นละหุ่งมีถิ่นกำเนิดในเขตร้อนของแอฟริกาตะวันออก ซึ่งน่าจะเป็นเอธิโอเปีย และได้รับการปลูกฝังมาอย่างน้อย 6,000 ปี ชื่อวิทยาศาสตร์ Ricinus แปลว่า "เห็บ" ในภาษาลาติน ซึ่งหมายถึงความคล้ายคลึงของเมล็ดกับเห็บบางชนิด
ต้นละหุ่งเป็นไม้พุ่มยืนต้นหรือต้นไม้ขนาดเล็กที่เติบโตเร็วในภูมิอากาศเขตร้อนสูงถึง 5-12 เมตร เจริญเติบโตได้ดีในสภาพอากาศอบอุ่นกึ่งแห้งแล้ง ปลูกเชิงพาณิชย์ในอินเดีย จีน บราซิล โมซัมบิก และเอธิโอเปีย อินเดียครองการผลิตน้ำมันละหุ่งทั่วโลก โดยคิดเป็นประมาณ 85-90% ของอุปทานทั่วโลก การผลิตน้ำมันละหุ่งทั่วโลกต่อปีอยู่ที่ประมาณ 700,000-800,000 เมตริกตัน
การผลิตน้ำมันละหุ่งเริ่มต้นจากการเก็บเกี่ยวแคปซูลเมล็ดละหุ่งที่โตเต็มที่ ซึ่งมีเมล็ดละ 3 เมล็ดต่อเมล็ด หลังจากการอบแห้งและปอกเปลือกออก เมล็ดพืช (ที่มีน้ำมันประมาณ 45-55%) จะถูกกดด้วยกลไกโดยใช้เครื่องอัดใบพัด จากนั้นน้ำมันละหุ่งดิบจะถูกกรอง ขจัดกาว และกลั่นเพื่อผลิตเป็นเกรดเชิงพาณิชย์ สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือเมล็ดละหุ่งมีไรซิน ซึ่งเป็นโปรตีนที่มีพิษสูง แต่สารพิษนี้ไม่มีอยู่ในน้ำมันที่แสดงออกมา แต่จะยังคงอยู่ในเค้กเมล็ด ซึ่งต้องมีการล้างพิษก่อนใช้เป็นอาหารสัตว์หรือปุ๋ย
ในทางเคมี น้ำมันละหุ่งมีลักษณะเฉพาะเนื่องจากมีกรดริซิโนเลอิกสูงเป็นพิเศษ ซึ่งคิดเป็นประมาณ 85-92% ของกรดไขมันทั้งหมด กรดริซิโนเลอิก (12-hydroxy-9-cis-octadecenoic acid) เป็นกรดไขมัน 18 คาร์บอนที่มีพันธะคู่ 1 พันธะและหมู่ไฮดรอกซิลที่ตำแหน่ง C-12 หมู่ไฮดรอกซิลนี้มีหน้าที่รับผิดชอบในเรื่องความหนืด ขั้ว คุณสมบัติในการละลาย และปฏิกิริยาทางเคมีที่โดดเด่นของน้ำมันละหุ่ง น้ำมันละหุ่งมีความหนาแน่นประมาณ 0.96 กรัม/ลูกบาศก์เซนติเมตร ซึ่งสูงที่สุดในบรรดาน้ำมันพืชทั่วไป และมีความหนืดมากกว่าน้ำมันพืชส่วนใหญ่ประมาณ 100 เท่า
ในอดีต น้ำมันละหุ่งมีการใช้กันมาหลายพันปีแล้ว ชาวอียิปต์โบราณใช้น้ำมันละหุ่งเป็นเชื้อเพลิงสำหรับตะเกียงในเครื่องสำอาง และเป็นยารักษาโรค โดยพบเมล็ดละหุ่งในสุสานของอียิปต์ที่มีอายุตั้งแต่ 4,000 ปีก่อนคริสตศักราช ในการแพทย์อายุรเวท น้ำมันละหุ่ง (eranda taila) ถูกนำมาใช้มานานหลายศตวรรษเพื่อคุณสมบัติในการต้านการอักเสบ ยาแก้ปวด และยาระบาย
ในการใช้งานทางอุตสาหกรรมสมัยใหม่ น้ำมันละหุ่งถือเป็นน้ำมันพืชที่มีประโยชน์หลากหลายและมีคุณค่ามากที่สุดชนิดหนึ่ง เคมีที่เป็นเอกลักษณ์ช่วยให้สามารถแปลงเป็นอนุพันธ์ได้หลายร้อยอนุพันธ์ผ่านปฏิกิริยาเคมี รวมถึงไฮโดรจิเนชัน การคายน้ำ ออกซิเดชัน เอสเทอริฟิเคชัน ซาพอนิฟิเคชัน ซัลโฟเนชัน และพอลิเมอไรเซชัน ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมหลักๆ ที่ได้มาจากน้ำมันละหุ่ง ได้แก่ กรดเซบาซิก (ใช้ในไนลอน 610 สารเติมแต่งพลาสติก และสารหล่อลื่น) กรดอันเดอร์ไซเลนิก (สารต้านเชื้อรา) กรด 12-ไฮดรอกซีสเตียริก (สารเพิ่มความหนืดของจาระบีในน้ำมันหล่อลื่น) เอสเทอร์ของกรดริซิโนเลอิก (สารเสริมพลาสติกชีวภาพ) และโพลิออลโพลียูรีเทน (สำหรับสารเคลือบ กาว และโฟม)
ในอุตสาหกรรมยาและเครื่องสำอาง น้ำมันละหุ่งถูกนำมาใช้ในยาเฉพาะที่ ยาระบาย ยาหยอดตา ลิปสติก ผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผม (โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการส่งเสริมการเจริญเติบโตของเส้นผม) มอยเจอร์ไรเซอร์ผิวหนัง และเป็นน้ำมันตัวพาสำหรับระบบนำส่งยา ในอุตสาหกรรมอาหาร น้ำมันละหุ่งและอนุพันธ์ของน้ำมันละหุ่งถูกใช้เป็นน้ำมันหล่อลื่นเกรดอาหาร สารช่วยปลดปล่อย สารปรุงแต่งกลิ่นรส และในบรรจุภัณฑ์ที่สัมผัสกับอาหาร
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับน้ำมันละหุ่ง ได้แก่ น้ำมันละหุ่งเป็นแหล่งกรดไขมันไฮดรอกซีเลตในเชิงพาณิชย์เพียงแห่งเดียว น้ำมันละหุ่งถูกใช้เป็นน้ำมันหล่อลื่นเครื่องยนต์อากาศยานในสงครามโลกครั้งที่ 1 (ไม่ผสมกับเชื้อเพลิงปิโตรเลียม ป้องกันการเจือจาง) ต้นละหุ่งเป็นหนึ่งในพืชที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก สามารถเติบโตได้สูง 3 เมตรในฤดูกาลเดียว และโพลียูรีเทนจากน้ำมันละหุ่งเป็นหนึ่งในโพลีเมอร์ชีวภาพที่สำคัญที่สุดในการผลิตเชิงพาณิชย์ในปัจจุบัน