Dầu dừa là một loại dầu ăn rất linh hoạt được chiết xuất từ nhân (thịt) của những quả dừa trưởng thành được thu hoạch từ cây dừa, Cocos nucifera, một thành viên của họ Arecaceae (cọ). Cây dừa thường được gọi là "cây sự sống" trong các nền văn hóa nhiệt đới do có nhiều sản phẩm đặc biệt có nguồn gốc từ mọi bộ phận của cây. Có nguồn gốc từ các vùng nhiệt đới Đông Nam Á và các đảo phía tây Thái Bình Dương, cây dừa đã được trồng ít nhất 4.000 năm và hiện được tìm thấy ở khắp các vùng nhiệt đới trên toàn thế giới.
Tên khoa học Cocos nucifera bắt nguồn từ từ coco trong tiếng Bồ Đào Nha, có nghĩa là "mặt cười toe toét" hoặc "mặt khỉ" (ám chỉ ba vết lõm trên gáo dừa giống với các đặc điểm trên khuôn mặt) và tiếng Latin nucifera, có nghĩa là "mang hạt". Cây dừa phát triển mạnh trên đất cát, thoát nước tốt ở vùng khí hậu nhiệt đới ẩm, thường nằm trong phạm vi 25 độ so với đường xích đạo. Các nhà sản xuất dầu dừa lớn nhất bao gồm Indonesia, Philippines, Ấn Độ, Sri Lanka, Việt Nam và Papua New Guinea. Sản lượng dầu dừa hàng năm trên toàn cầu là khoảng 3,5 triệu tấn.
Việc sản xuất dầu dừa bắt đầu bằng việc thu hoạch dừa trưởng thành, thường là 11-12 tháng sau khi ra hoa. Lớp vỏ trấu bên ngoài (xơ dừa) được loại bỏ, lớp vỏ cứng được nứt ra để lấy phần cùi dừa trắng (cùi dừa khi sấy khô). Hai phương pháp chính được sử dụng để khai thác dầu.
Trong quá trình sấy khô, cùi dừa được sấy khô để sản xuất cùi dừa (chứa khoảng 60-65% dầu), sau đó được ép bằng máy và dầu dừa thô được tinh chế, tẩy trắng và khử mùi (RBD) để tạo ra sản phẩm không màu, có hương vị trung tính. Trong quy trình ướt, thịt dừa tươi được chế biến không sấy khô - thịt được ép để tạo ra nước cốt dừa, từ đó dầu được tách ra bằng phương pháp lên men, ly tâm hoặc enzyme.
Dầu dừa nguyên chất (VCO), được sản xuất bằng phương pháp chế biến ướt mà không qua tinh chế hóa học, vẫn giữ được hương vị, mùi thơm và các hợp chất hoạt tính sinh học tự nhiên của dừa.
Dầu dừa là loại dầu duy nhất trong số các loại dầu thực vật do hàm lượng chất béo bão hòa đặc biệt cao - khoảng 82-92% axit béo bão hòa. Axit béo chiếm ưu thế là axit lauric (C12:0), chiếm khoảng 47-53% tổng lượng axit béo. Axit lauric là một axit béo chuỗi trung bình (MCFA) được chuyển hóa khác với axit béo chuỗi dài, được hấp thu nhanh hơn và vận chuyển trực tiếp đến gan để sản xuất năng lượng.
Các axit béo quan trọng khác bao gồm axit myristic (C14:0, khoảng 18%), axit caprylic (C8:0, khoảng 7%), axit capric (C10:0, khoảng 6%) và axit palmitic (C16:0, khoảng 9%). Thành phần axit béo này giúp dầu dừa có nhiệt độ nóng chảy cao khoảng 24-25 độ C, khiến nó ở dạng rắn ở nhiệt độ phòng ở vùng khí hậu ôn đới và dạng lỏng ở vùng nhiệt đới.
Trong lịch sử, dầu dừa là trung tâm của nền văn hóa, ẩm thực và nền kinh tế của các cộng đồng ven biển nhiệt đới trên khắp Châu Á, Quần đảo Thái Bình Dương và Đông Phi. Trong nấu ăn ở Nam và Đông Nam Á, dầu dừa là phương tiện nấu ăn truyền thống - cần thiết trong ẩm thực của Kerala, Sri Lanka, Thái Lan, Indonesia và Philippines.
Trong y học Ayurvedic, dầu dừa đã được sử dụng hàng nghìn năm trong việc kéo dầu, xoa bóp trị liệu và các ứng dụng trị liệu khác nhau. Các nền văn hóa ở đảo Thái Bình Dương đã sử dụng dầu dừa để nấu ăn, chăm sóc da và tóc, chữa lành vết thương và các mục đích nghi lễ trong nhiều thiên niên kỷ.
Trong sản xuất thực phẩm hiện đại, dầu dừa RBD được sử dụng trong lớp phủ bánh kẹo, chất thay thế sô cô la, kem không sữa, kem, bánh quy và đồ nướng. Cấu hình tan chảy sắc nét của nó mang lại cảm giác tan chảy trong miệng sạch sẽ có giá trị trong bánh kẹo. Dầu dừa cũng được sử dụng trong chiên rán thương mại ở các vùng nhiệt đới. Dầu dừa nguyên chất đã trở nên phổ biến đáng kể ở các thị trường tiêu dùng quan tâm đến sức khỏe như một loại dầu ăn, thực phẩm bổ sung và thành phần thực phẩm chức năng.
Ngoài thực phẩm, dầu dừa và các dẫn xuất của nó còn là nguyên liệu chính cho ngành hóa dầu. Axit lauric và các dẫn xuất của nó được sử dụng trong sản xuất xà phòng, chất tẩy rửa, dầu gội, chất hoạt động bề mặt và các sản phẩm chăm sóc cá nhân. Rượu béo có nguồn gốc từ dừa là thành phần chính trong chất nhũ hóa mỹ phẩm và dầu dưỡng tóc.
Trong ngành dược phẩm, chất béo trung tính chuỗi trung bình (MCT) có nguồn gốc từ dầu dừa được sử dụng làm dầu vận chuyển, tá dược và chất bổ sung dinh dưỡng. Dầu dừa cũng được sử dụng trong sản xuất chất bôi trơn sinh học, dầu diesel sinh học và hóa chất nông nghiệp.
Những cải tiến cấp thực phẩm trong sản xuất dầu dừa bao gồm phát triển các phương pháp sản xuất dầu dừa nguyên chất được tiêu chuẩn hóa (do Cộng đồng Dừa Châu Á và Thái Bình Dương quy định), công nghệ sấy cùi dừa cải tiến giúp giảm nguy cơ ô nhiễm aflatoxin và các kỹ thuật phân đoạn tiên tiến tạo ra các phân đoạn dầu dừa cụ thể cho các ứng dụng công nghiệp và thực phẩm mục tiêu. Nhu cầu ngày càng tăng về dầu dừa hữu cơ, thương mại công bằng và có nguồn gốc bền vững đã thúc đẩy những cải tiến trong chứng nhận chuỗi cung ứng và các chương trình hỗ trợ nông dân sản xuất nhỏ.
Những sự thật thú vị về dầu dừa bao gồm: một cây dừa năng suất có thể mang lại 50-200 quả dừa mỗi năm trong thời gian lên tới 80 năm; dầu dừa là loại dầu thực vật hàng đầu thế giới cho đến những năm 1960 khi nó bị dầu đậu nành vượt mặt; Philippines đã tuyên bố dừa là "Cây sự sống" và việc trồng dừa hỗ trợ khoảng 3,5 triệu gia đình nông dân trong nước; và dầu MCT, có nguồn gốc từ dầu dừa, đã trở thành một trong những loại thực phẩm bổ sung phát triển nhanh nhất trên toàn cầu.