زيت النخيل هو زيت نباتي صالح للأكل متعدد الاستخدامات مشتق من الميزوكارب (اللب المحمر) لثمرة شجرة نخيل الزيت، وفي المقام الأول الأنواع Elaeis guineensis. يعود أصل نخيل الزيت إلى غرب أفريقيا، وقد تمت زراعته منذ آلاف السنين، وهو الآن أحد أهم المحاصيل التجارية في الزراعة الاستوائية. تم تعيين الاسم العلمي Elaeis guineensis من قبل عالم النبات الفرنسي نيكولا جاكين في عام 1763، مما يعكس أصول النبات في ساحل غينيا.
تزدهر شجرة نخيل الزيت في المناخات الاستوائية ضمن 10 درجات من خط الاستواء، مما يتطلب هطول أمطار متواصلة ودرجات حرارة دافئة وتربة جيدة التصريف. اليوم، أكبر منتجي زيت النخيل هما إندونيسيا وماليزيا، حيث يمثلان معًا حوالي 85٪ من الإنتاج العالمي. وتشمل الدول المنتجة الهامة الأخرى تايلاند وكولومبيا ونيجيريا وغواتيمالا وبابوا غينيا الجديدة. يتجاوز الإنتاج السنوي العالمي 75 مليون طن متري، مما يجعل زيت النخيل هو الزيت النباتي الأكثر إنتاجًا واستهلاكًا في العالم.
تبدأ عملية الإنتاج بحصاد عناقيد الفاكهة الطازجة (FFBs) من مزارع نخيل الزيت. يتم نقل هذه العناقيد، التي يتراوح وزن كل منها من 10 إلى 25 كجم، إلى معاصر زيت النخيل خلال 24 ساعة من الحصاد لمنع تدهورها. في المطحنة، يتم تعقيم العناقيد باستخدام البخار عالي الضغط لتعطيل الإنزيمات التي تسبب تكوين الأحماض الدهنية الحرة. يتم بعد ذلك درس العناقيد المعقمة لفصل الثمار الفردية عن سيقان العناقيد.
تخضع الثمار لعملية الهضم في أوعية يتم تسخينها بالبخار لتحطيم بنية الفاكهة، يليها الضغط الميكانيكي لاستخراج زيت النخيل الخام (CPO). يتم تصفية الزيت الخام وتنقيته وتجفيفه قبل تخزينه. من نفس الفاكهة، يتم استخراج زيت نواة النخيل (PKO) بشكل منفصل من البذور أو النواة، مما ينتج عنه زيت مميز بخصائص وتطبيقات مختلفة.
يخضع زيت النخيل الخام للتكرير لإنتاج زيت النخيل RBD (المكرر والمبيض ومزيل الروائح الكريهة)، وهو الدرجة التجارية القياسية. تتضمن عملية التكرير إزالة الصمغ لإزالة الدهون الفوسفاتية، والتبييض بالأرض المنشط لإزالة أصباغ اللون والشوائب، وإزالة الروائح الكريهة تحت فراغ عالٍ ودرجة حرارة لإزالة المركبات المتطايرة والأحماض الدهنية الحرة. إن زيت النخيل RBD الناتج هو منتج ذو لون أصفر شاحب وعديم الرائحة ومحايد للنكهة ومناسب لتصنيع الأغذية.
مزيد من التجزئة يفصل زيت النخيل RBD إلى أولين النخيل (الجزء السائل، يستخدم في المقام الأول كزيت طهي) واستيارين النخيل (الجزء الصلب، المستخدم في السمن النباتي، والسمن، والتطبيقات الصناعية).
تم استخدام زيت النخيل لأغراض الطهي في غرب ووسط أفريقيا لأكثر من 5000 عام. تشير الأدلة الأثرية من المقابر المصرية إلى أنه تم تداول زيت النخيل على طول طرق التجارة القديمة. واجه التجار الأوروبيون زيت النخيل خلال استكشافات الساحل الأفريقي في القرن الخامس عشر، وأصبح سلعة مهمة خلال الثورة الصناعية، حيث استخدم في البداية لصنع الصابون، وإنتاج الشموع، وكمادة تشحيم للآلات. أنشأ البريطانيون أول مزارع تجارية لنخيل الزيت في مالايا البريطانية (ماليزيا الحديثة) في أوائل القرن العشرين، مما أدى إلى تحويل مشهد العرض العالمي.
في صناعة المواد الغذائية، يعتبر زيت النخيل متعدد الاستخدامات بشكل استثنائي. يتم استخدامه في القلي التجاري نظرًا لارتفاع نقطة دخانه (حوالي 230 درجة مئوية) وثباته التأكسدي الممتاز. وهو بمثابة عنصر رئيسي في المارجرين، والسمن، والسمن فاناسباتي، والآيس كريم، والشوكولاتة والحلويات، والمعكرونة سريعة التحضير، والسلع المخبوزة، والعديد من المنتجات الغذائية المصنعة.
قوامه شبه الصلب في درجة حرارة الغرفة، ونكهته المحايدة، وثباته الممتاز على الرفوف يجعله الدهن المفضل في العديد من تطبيقات تصنيع الأغذية. كما أن زيت النخيل غني بشكل طبيعي بالكاروتينات (بروفيتامين أ) والتوكوترينول (فيتامين هـ)، على الرغم من إزالة هذه العناصر بشكل كبير أثناء التكرير. زيت النخيل الأحمر، الذي يحتفظ بمحتواه الطبيعي من الكاروتينات، يحظى بتقدير كبير في أسواق الأغذية والمغذيات المتخصصة.
وبعيدًا عن الغذاء، يخدم زيت النخيل ومشتقاته نطاقًا واسعًا من التطبيقات الصناعية. في الصناعة الكيميائية الزيتية، يتم تحويل زيت النخيل إلى أحماض دهنية، وكحولات دهنية، وإسترات الميثيل، والجليسرين - وهي مواد أولية للصابون، والمنظفات، والمواد الخافضة للتوتر السطحي، ومنتجات العناية الشخصية، ومستحضرات التجميل، والسواغات الصيدلانية. وقود الديزل الحيوي المعتمد على زيت النخيل (إستر ميثيل النخيل، PME) هو وقود حيوي راسخ في جنوب شرق آسيا ويستخدم بشكل متزايد في تفويضات مزج الطاقة المتجددة الأوروبية. تُستخدم شموع النخيل في صناعة الشموع كبديل مستدام لشمع البارافين.
لقد شهد زيت النخيل الغذائي تحسينات مستمرة في الجودة خلال العقود الأخيرة. لقد قضت تكنولوجيا التكرير الحديثة فعليًا على الملوثات مثل استرات 3-MCPD واسترات الجليسيديل، والتي تم تحديدها على أنها ملوثات ناجمة عن العمليات في الزيوت المكررة. تسمح التطورات في تكنولوجيا التجزئة بالفصل الدقيق لزيت النخيل إلى أجزاء متعددة مع ملفات ذوبان مخصصة لتطبيقات غذائية محددة. وقد أدت RSPO (المائدة المستديرة حول زيت النخيل المستدام)، التي تأسست في عام 2004، إلى تحسينات كبيرة في شهادات سلسلة التوريد، وإمكانية التتبع، والمعايير البيئية والاجتماعية عبر الصناعة.
تشمل الحقائق المثيرة للاهتمام حول زيت النخيل ما يلي: يعتبر نخيل الزيت أكثر محاصيل البذور الزيتية كفاءة في العالم، حيث ينتج زيتًا أكثر من 4 إلى 10 أضعاف لكل هكتار من أي محصول زيت نباتي آخر؛ يمكن لشجرة نخيل زيت واحدة أن تنتج الفاكهة لمدة 25-30 سنة؛ يوجد زيت النخيل في حوالي 50% من جميع المنتجات المعبأة التي تباع في محلات السوبر ماركت؛ وماليزيا وحدها لديها أكثر من 5.7 مليون هكتار مزروعة بنخيل الزيت. تدعم صناعة زيت النخيل العالمية سبل عيش الملايين من المزارعين أصحاب الحيازات الصغيرة في جميع أنحاء المناطق الاستوائية.
تستمر التطبيقات الصناعية في التوسع، حيث يتم استخدام مشتقات زيت النخيل في مواد التشحيم، وأحبار الطباعة، والسوائل الهيدروليكية، ومعالجة المنسوجات، وإنتاج المطاط، وعلف الحيوانات. إن تعدد استخدامات كيمياء زيت النخيل يسمح بتعديله من خلال الإستيرة، والهدرجة، والمعالجة الأنزيمية لإنشاء أنظمة دهنية مخصصة لأي تطبيق غذائي أو صناعي تقريبًا، مما يعزز مكانته كأهم زيت نباتي في العالم.