El aceite de colza (también conocido como aceite de canola en su forma baja en ácido erúcico) es un aceite vegetal ampliamente utilizado extraído de las semillas de la planta de colza, Brassica napus, un miembro de la familia Brassicaceae (mostaza/repollo). La planta está estrechamente relacionada con el repollo, el brócoli, la coliflor y la mostaza.
La colza se ha cultivado en Europa y Asia durante siglos, y la evidencia de su uso se remonta a las antiguas civilizaciones india y china, alrededor del año 2000 a. C. El nombre "colza" deriva de la palabra latina rapum, que significa nabo, lo que refleja su relación botánica con los tubérculos del género Brassica.
Los mayores productores de aceite de colza incluyen Canadá, la Unión Europea (particularmente Alemania, Francia, Polonia y el Reino Unido), China, India y Australia. La producción anual mundial de aceite de colza supera los 27 millones de toneladas métricas, lo que lo convierte en el tercer aceite vegetal más producido en el mundo después del aceite de palma y el aceite de soja. La colza prospera en climas templados con estaciones de crecimiento frescas y lluvias moderadas.
La producción de aceite de colza comienza con la cosecha de vainas de colza maduras, que contienen semillas pequeñas y oscuras con un contenido de aceite de aproximadamente 40-44%, uno de los más altos entre los cultivos de semillas oleaginosas.
Después de la limpieza y el acondicionamiento, las semillas se prensan mecánicamente (prensado con expulsor) y luego, por lo general, se someten a extracción con solventes para maximizar el rendimiento de aceite. El aceite de colza crudo resultante se refina mediante desgomado, neutralización, blanqueo y desodorización para producir un aceite de color amarillo pálido y de sabor suave, adecuado para la fabricación y cocción de alimentos.
Un momento crucial en la historia del aceite de colza se produjo en la década de 1970, cuando los fitomejoradores canadienses desarrollaron variedades de colza con bajo contenido de ácido erúcico y glucosinolatos, denominadas "canola" (Aceite Canadiense, Bajo en Ácido). El aceite de colza tradicional contenía entre un 30 y un 60 % de ácido erúcico.
Las variedades de canola contienen menos del 2% de ácido erúcico y se han convertido en el tipo de colza dominante en los mercados alimentarios mundiales. El perfil de ácidos grasos del aceite de canola/colza se considera uno de los más equilibrados nutricionalmente entre los aceites vegetales: aproximadamente 60-65 % de ácido oleico (omega-9), 18-21 % de ácido linoleico (omega-6), 9-11 % de ácido alfa-linolénico (omega-3).
El bajo contenido de grasas saturadas (aproximadamente 7%) es el más bajo de cualquier aceite de cocina común.
Históricamente, el aceite de colza se utilizaba principalmente para lámparas, lubricantes y aplicaciones industriales en Europa. En India y China, los aceites de mostaza y colza se utilizan en la cocina desde hace miles de años. Durante la Segunda Guerra Mundial, el aceite de colza se utilizó como lubricante para motores marinos, y la interrupción de los suministros asiáticos durante la guerra llevó a Canadá a expandir drásticamente el cultivo de colza. El desarrollo de variedades de canola en la posguerra transformó la colza de un cultivo industrial a un aceite alimentario de primera calidad.
En la industria alimentaria, el aceite de colza/canola es uno de los aceites para cocinar y freír más populares en todo el mundo, valorado por su sabor neutro, alto punto de humo (aproximadamente 230 grados Celsius para los grados refinados), excelente perfil nutricional y precio competitivo.
Se utiliza ampliamente en frituras comerciales, aderezos para ensaladas, mayonesa, margarina, productos horneados y como aceite de uso general para la fabricación de alimentos. El aceite de colza prensado en frío, que conserva su color dorado natural y su ligero sabor a nuez, se ha convertido en un producto premium en los mercados europeos de alimentos artesanales.
El aceite de colza tiene importantes aplicaciones industriales. Es la principal materia prima para la producción de biodiesel en Europa, y el éster metílico de colza (RME) cumple con las especificaciones EN 14214. Las directivas de energía renovable de la Unión Europea han impulsado una expansión masiva del cultivo de colza para biodiesel. El aceite de colza también se utiliza en biolubricantes, fluidos hidráulicos, fluidos para trabajar metales y como base para aplicaciones de lubricación ambientalmente sensibles donde se requiere biodegradabilidad.
Las mejoras en la calidad alimentaria incluyen el desarrollo de variedades de colza/canola con alto contenido de oleico (HOLL – High Oleic, Low Linolenic) con estabilidad de fritura mejorada, cadenas de suministro sin OGM preservadas, sistemas de producción orgánica y técnicas de prensado en frío que preservan los antioxidantes naturales y los compuestos de sabor.
Los datos interesantes sobre la colza incluyen: las flores de la colza producen campos de color amarillo brillante que son una vista emblemática en la campiña inglesa, francesa y alemana en primavera; la miel de colza es una de las primeras variedades de miel que se cosechan cada año; la planta de colza es un excelente cultivo de rotación que suprime las enfermedades transmitidas por el suelo y mejora la estructura del suelo; y la harina de colza (el residuo rico en proteínas después de la extracción del aceite) contiene aproximadamente entre un 36% y un 40% de proteína y es un valioso ingrediente alimentario para el ganado.