L'huile de palme est une huile végétale comestible polyvalente dérivée du mésocarpe (pulpe rougeâtre) du fruit du palmier à huile, principalement de l'espèce Elaeis guineensis. Originaire d’Afrique de l’Ouest, le palmier à huile est cultivé depuis des milliers d’années et constitue aujourd’hui l’une des cultures commerciales les plus importantes de l’agriculture tropicale. Le nom scientifique Elaeis guineensis a été attribué par le botaniste français Nicolaas Jacquin en 1763, reflétant les origines de la plante sur la côte guinéenne.
Le palmier à huile prospère dans les climats tropicaux à moins de 10 degrés de l’équateur, nécessitant des précipitations constantes, des températures chaudes et des sols bien drainés. Aujourd’hui, les plus grands producteurs d’huile de palme sont l’Indonésie et la Malaisie, qui représentent ensemble environ 85 % de la production mondiale.
Parmi les autres pays producteurs importants figurent la Thaïlande, la Colombie, le Nigeria, le Guatemala et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. La production annuelle mondiale dépasse 75 millions de tonnes métriques, ce qui fait de l'huile de palme l'huile végétale la plus produite et consommée au monde.
Le processus de production commence par la récolte des régimes de fruits frais (FFB) des plantations de palmiers à huile. Ces grappes, pesant entre 10 et 25 kg chacune, sont transportées vers les moulins à huile de palme dans les 24 heures suivant la récolte pour éviter toute détérioration. Au moulin, les grappes sont stérilisées à la vapeur à haute pression pour inactiver les enzymes responsables de la formation d'acides gras libres.
Les grappes stérilisées sont ensuite battues pour séparer les fruits individuels des tiges des grappes. Les fruits sont digérés dans des récipients chauffés à la vapeur pour décomposer la structure du fruit, suivis d'un pressage mécanique pour extraire l'huile de palme brute (CPO). Le pétrole brut est clarifié, purifié et séché avant stockage.
À partir du même fruit, l’huile de palmiste (PKO) est extraite séparément de la graine ou de l’amande, donnant ainsi une huile distincte aux propriétés et applications différentes.
L'huile de palme brute est raffinée pour produire de l'huile de palme RBD (raffinée, blanchie et désodorisée), la qualité commerciale standard. Le processus de raffinage implique un dégommage pour éliminer les phospholipides, un blanchiment avec de la terre activée pour éliminer les pigments de couleur et les impuretés, et une désodorisation sous vide et température poussés pour éliminer les composés volatils et les acides gras libres.
L’huile de palme RBD obtenue est un produit jaune pâle, inodore et au goût neutre, adapté à la fabrication alimentaire. Un fractionnement supplémentaire sépare l'huile de palme RBD en oléine de palme (la fraction liquide, utilisée principalement comme huile de cuisson) et en stéarine de palme (la fraction solide, utilisée dans les margarines, les shortenings et les applications industrielles).
L'huile de palme est utilisée à des fins culinaires en Afrique occidentale et centrale depuis plus de 5 000 ans. Des preuves archéologiques provenant de tombes égyptiennes suggèrent que l'huile de palme était commercialisée le long d'anciennes routes commerciales.
Les marchands européens ont découvert l’huile de palme lors des explorations de la côte africaine au XVe siècle et elle est devenue un produit important pendant la révolution industrielle, initialement utilisée pour la fabrication de savon, la production de bougies et comme lubrifiant pour les machines.
Les Britanniques ont établi les premières plantations commerciales de palmiers à huile en Malaisie britannique (Malaisie moderne) au début du XXe siècle, transformant ainsi le paysage de l’offre mondiale.
Dans l’industrie alimentaire, l’huile de palme est exceptionnellement polyvalente. Il est utilisé dans la friture commerciale en raison de son point de fumée élevé (environ 230 degrés Celsius) et de son excellente stabilité à l'oxydation.
Il sert d'ingrédient clé dans la margarine, le shortening, le ghee vanaspati, les crèmes glacées, les enrobages de chocolat et de confiserie, les nouilles instantanées, les produits de boulangerie et de nombreux produits alimentaires transformés. Sa consistance semi-solide à température ambiante, sa saveur neutre et son excellente stabilité en conservation en font la graisse préférée dans de nombreuses applications de fabrication alimentaire.
L'huile de palme est également naturellement riche en caroténoïdes (provitamine A) et en tocotriénols (vitamine E), bien que ceux-ci soient en grande partie éliminés lors du raffinage. L'huile de palme rouge, qui conserve sa teneur naturelle en caroténoïdes, est appréciée sur les marchés des aliments spécialisés et des nutraceutiques.
Au-delà de l’alimentation, l’huile de palme et ses dérivés servent une vaste gamme d’applications industrielles. Dans l’industrie oléochimique, l’huile de palme est transformée en acides gras, alcools gras, esters méthyliques et glycérine – matières premières pour les savons, détergents, tensioactifs, produits de soins personnels, cosmétiques et excipients pharmaceutiques.
Le biodiesel à base d'huile de palme (ester méthylique de palme, PME) est un biocarburant établi en Asie du Sud-Est et est de plus en plus utilisé dans les mandats européens de mélange d'énergies renouvelables. Les cires à base de palme sont utilisées dans la fabrication de bougies comme alternative durable à la cire de paraffine.
L’huile de palme de qualité alimentaire a fait l’objet d’améliorations continues au cours des dernières décennies. La technologie de raffinage moderne a pratiquement éliminé les contaminants tels que le 3-MCPD et les esters glycidyliques, qui ont été identifiés comme contaminants induits par le procédé dans les huiles raffinées.
Les progrès de la technologie de fractionnement permettent une séparation précise de l'huile de palme en plusieurs fractions avec des profils de fusion adaptés à des applications alimentaires spécifiques.
La RSPO (Table ronde sur l'huile de palme durable), créée en 2004, a entraîné des améliorations significatives en matière de certification de la chaîne d'approvisionnement, de traçabilité et de normes environnementales et sociales dans l'ensemble du secteur.
Faits intéressants sur l’huile de palme : le palmier à huile est la culture oléagineuse la plus efficace au monde, produisant 4 à 10 fois plus d’huile par hectare que toute autre culture oléagineuse végétale ; un seul palmier à huile peut produire des fruits pendant 25 à 30 ans ; l'huile de palme est présente dans environ 50 % de tous les produits emballés vendus dans les supermarchés ; et la Malaisie à elle seule compte plus de 5,7 millions d’hectares de culture du palmier à huile.
L’industrie mondiale de l’huile de palme soutient les moyens de subsistance de millions de petits agriculteurs dans les régions tropicales.
Les applications industrielles continuent de se développer, les dérivés de l'huile de palme étant utilisés dans les lubrifiants, les encres d'imprimerie, les fluides hydrauliques, la transformation des textiles, la production de caoutchouc et l'alimentation animale.
La polyvalence de la chimie de l'huile de palme lui permet d'être modifiée par interestérification, hydrogénation et traitement enzymatique pour créer des systèmes de graisse personnalisés pour pratiquement toutes les applications alimentaires ou industrielles, consolidant ainsi sa position d'huile végétale la plus importante au monde.