L'huile de colza (également connue sous le nom d'huile de canola sous sa forme à faible teneur en acide érucique) est une huile végétale largement utilisée extraite des graines de la plante de colza, Brassica napus, un membre de la famille des Brassicaceae (moutarde/chou). La plante est étroitement liée au chou, au brocoli, au chou-fleur et à la moutarde.
Le colza est cultivé en Europe et en Asie depuis des siècles, les preuves de son utilisation remontant aux anciennes civilisations indienne et chinoise vers 2000 avant notre ère. Le nom « colza » dérive du mot latin rapum, qui signifie navet, reflétant sa relation botanique avec les légumes-racines du genre Brassica.
Les plus grands producteurs d'huile de colza sont le Canada, l'Union européenne (en particulier l'Allemagne, la France, la Pologne et le Royaume-Uni), la Chine, l'Inde et l'Australie. La production annuelle mondiale d’huile de colza dépasse les 27 millions de tonnes, ce qui en fait la troisième huile végétale la plus produite au monde après l’huile de palme et l’huile de soja. Le colza prospère dans les climats tempérés avec des saisons de croissance fraîches et des précipitations modérées.
La production d'huile de colza commence par la récolte de gousses de colza matures, qui contiennent de petites graines sombres avec une teneur en huile d'environ 40 à 44 %, l'une des plus élevées parmi les cultures oléagineuses. Après nettoyage et conditionnement, les graines sont pressées mécaniquement (pressage par expulseur), puis généralement soumises à une extraction par solvant pour maximiser le rendement en huile.
L'huile de colza brute obtenue est raffinée par démucilagination, neutralisation, blanchiment et désodorisation pour produire une huile jaune pâle au goût doux, adaptée à la fabrication et à la cuisson d'aliments.
Un moment charnière dans l'histoire de l'huile de colza s'est produit dans les années 1970, lorsque les sélectionneurs de plantes canadiens ont développé des variétés de colza à faible teneur en acide érucique et en glucosinolates, baptisées « canola » (Canadian Oil, Low Acid). L'huile de colza traditionnelle contenait 30 à 60 % d'acide érucique.
Les variétés de canola contiennent moins de 2 % d’acide érucique et sont devenues le type de colza dominant sur les marchés alimentaires mondiaux. Le profil en acides gras de l'huile de canola/colza est considéré comme l'un des plus équilibrés sur le plan nutritionnel parmi les huiles végétales : environ 60 à 65 % d'acide oléique (oméga-9), 18 à 21 % d'acide linoléique (oméga-6), 9 à 11 % d'acide alpha-linolénique (oméga-3).
La faible teneur en graisses saturées (environ 7 %) est la plus faible de toutes les huiles de cuisson courantes.
Historiquement, l’huile de colza était principalement utilisée pour l’huile de lampe, les lubrifiants et les applications industrielles en Europe. En Inde et en Chine, les huiles de moutarde et de colza sont utilisées en cuisine depuis des milliers d’années.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'huile de colza était utilisée comme lubrifiant pour les moteurs marins, et l'interruption des approvisionnements asiatiques pendant la guerre a amené le Canada à étendre considérablement la culture du colza. Le développement des variétés de canola après-guerre a transformé le colza d’une culture industrielle en une huile alimentaire de première qualité.
Dans l'industrie alimentaire, l'huile de colza/canola est l'une des huiles de cuisson et de friture les plus populaires au monde, appréciée pour sa saveur neutre, son point de fumée élevé (environ 230 degrés Celsius pour les qualités raffinées), son excellent profil nutritionnel et son prix compétitif.
Elle est largement utilisée dans les fritures commerciales, les vinaigrettes, la mayonnaise, la margarine, les produits de boulangerie et comme huile de fabrication alimentaire à usage général. L'huile de colza pressée à froid, qui conserve sa couleur dorée naturelle et son léger goût de noisette, est devenue un produit haut de gamme sur les marchés alimentaires artisanaux européens.
L'huile de colza a d'importantes applications industrielles. Il s'agit de la principale matière première pour la production de biodiesel en Europe, l'ester méthylique de colza (RME) répondant aux spécifications EN 14214. Les directives de l'Union européenne sur les énergies renouvelables ont entraîné une expansion massive de la culture du colza pour le biodiesel.
L'huile de colza est également utilisée dans les biolubrifiants, les fluides hydrauliques, les fluides de travail des métaux et comme huile de base pour les applications de lubrification respectueuses de l'environnement où la biodégradabilité est requise.
Les améliorations en matière de qualité alimentaire comprennent le développement de variétés de colza/canola à haute teneur en acide oléique (HOLL — High Oleic, Low Linolenic) avec une meilleure stabilité à la friture, des chaînes d'approvisionnement sans OGM dont l'identité est préservée, des systèmes de production biologique et des techniques de pressage à froid qui préservent les antioxydants naturels et les composés aromatiques.
Les faits intéressants sur le colza comprennent : les fleurs de colza produisent des champs jaune vif qui sont un spectacle emblématique dans les campagnes anglaises, françaises et allemandes au printemps ; le miel de colza est l'une des premières variétés de miel récoltées chaque année ; le colza est une excellente culture de rotation qui supprime les maladies transmises par le sol et améliore la structure du sol ; et la farine de colza (le résidu riche en protéines après extraction de l'huile) contient environ 36 à 40 % de protéines et constitue un ingrédient précieux pour l'alimentation du bétail.