L'olio di palma è un olio vegetale commestibile versatile derivato dal mesocarpo (polpa rossastra) del frutto della palma da olio, principalmente della specie Elaeis guineensis. Originaria dell'Africa occidentale, la palma da olio è coltivata da migliaia di anni ed è oggi una delle colture commerciali più importanti nell'agricoltura tropicale. Il nome scientifico Elaeis guineensis fu assegnato dal botanico francese Nicolaas Jacquin nel 1763, riflettendo le origini della pianta sulla costa della Guinea.
La palma da olio prospera nei climi tropicali entro 10 gradi dall'equatore, richiedendo piogge costanti, temperature calde e terreni ben drenati. Oggi i maggiori produttori di olio di palma sono l’Indonesia e la Malesia, che insieme rappresentano circa l’85% della produzione globale. Altri importanti paesi produttori includono Tailandia, Colombia, Nigeria, Guatemala e Papua Nuova Guinea. La produzione annuale globale supera i 75 milioni di tonnellate, rendendo l'olio di palma l'olio vegetale più prodotto e consumato al mondo.
Il processo produttivo inizia con la raccolta dei grappoli di frutta fresca (FFB) dalle piantagioni di palma da olio. Questi grappoli, del peso di 10-25 kg ciascuno, vengono trasportati ai frantoi di palma entro 24 ore dalla raccolta per evitarne il deterioramento. Nel frantoio i grappoli vengono sterilizzati utilizzando vapore ad alta pressione per inattivare gli enzimi che provocano la formazione di acidi grassi liberi.
I grappoli sterilizzati vengono poi trebbiati per separare i singoli frutticini dal peduncolo del grappolo. I fruttini vengono sottoposti a digestione in recipienti riscaldati a vapore per scomporre la struttura del frutto, seguita da pressatura meccanica per estrarre l'olio di palma grezzo (CPO). Il petrolio greggio viene chiarificato, purificato ed essiccato prima dello stoccaggio.
Dallo stesso frutto, l'olio di palmisto (PKO) viene estratto separatamente dal seme o dal nocciolo, ottenendo un olio distinto con proprietà e applicazioni diverse.
L’olio di palma grezzo viene sottoposto a raffinazione per produrre olio di palma RBD (raffinato, sbiancato e deodorato), la qualità commerciale standard. Il processo di raffinazione prevede la sgommatura per rimuovere i fosfolipidi, lo sbiancamento con terre attive per rimuovere i pigmenti colorati e le impurità e la deodorizzazione sotto alto vuoto e temperatura per rimuovere i composti volatili e gli acidi grassi liberi.
L'olio di palma RBD risultante è un prodotto di colore giallo pallido, inodore e insapore, adatto alla produzione alimentare. Un ulteriore frazionamento separa l'olio di palma RBD in oleina di palma (la frazione liquida, utilizzata principalmente come olio da cucina) e stearina di palma (la frazione solida, utilizzata nelle margarine, nei grassi e nelle applicazioni industriali).
000 anni. Le prove archeologiche rinvenute nelle tombe egiziane suggeriscono che l’olio di palma veniva commercializzato lungo le antiche rotte commerciali.
I commercianti europei incontrarono l’olio di palma durante le esplorazioni della costa africana del XV secolo e divenne un bene importante durante la rivoluzione industriale, inizialmente utilizzato per la fabbricazione del sapone, per la produzione di candele e come lubrificante per i macchinari.
Gli inglesi fondarono le prime piantagioni commerciali di palma da olio nella Malesia britannica (la moderna Malesia) all’inizio del XX secolo, trasformando il panorama dell’offerta globale.
Nell’industria alimentare, l’olio di palma è eccezionalmente versatile. Viene utilizzato nelle fritture commerciali grazie al suo elevato punto di fumo (circa 230 gradi Celsius) e all'eccellente stabilità ossidativa.
Serve come ingrediente chiave nella margarina, nel burro, nel burro chiarificato di Vanaspati, nei gelati, nelle coperture di cioccolato e dolciumi, nelle tagliatelle istantanee, nei prodotti da forno e in numerosi prodotti alimentari trasformati. La sua consistenza semisolida a temperatura ambiente, il sapore neutro e l'eccellente stabilità sullo scaffale lo rendono il grasso preferito in molte applicazioni di produzione alimentare.
L’olio di palma è inoltre naturalmente ricco di carotenoidi (provitamina A) e tocotrienoli (vitamina E), sebbene questi vengano in gran parte rimossi durante la raffinazione. L’olio di palma rosso, che conserva il suo contenuto naturale di carotenoidi, è apprezzato nei mercati alimentari specializzati e nutraceutici.
Oltre al cibo, l’olio di palma e i suoi derivati servono una vasta gamma di applicazioni industriali. Nell’industria oleochimica, l’olio di palma viene convertito in acidi grassi, alcoli grassi, esteri metilici e glicerina, materie prime per saponi, detergenti, tensioattivi, prodotti per la cura personale, cosmetici ed eccipienti farmaceutici.
Il biodiesel a base di olio di palma (estere metilico di palma, PME) è un biocarburante affermato nel sud-est asiatico ed è sempre più utilizzato nei mandati europei di miscelazione di energie rinnovabili. Le cere a base di palma vengono utilizzate nella produzione di candele come alternativa sostenibile alla cera di paraffina.
L’olio di palma per uso alimentare ha subito continui miglioramenti qualitativi negli ultimi decenni. La moderna tecnologia di raffinazione ha praticamente eliminato contaminanti come il 3-MCPD e gli esteri glicidilici, che sono stati identificati come contaminanti indotti dal processo negli oli raffinati.
I progressi nella tecnologia di frazionamento consentono una separazione precisa dell’olio di palma in più frazioni con profili di fusione su misura per applicazioni alimentari specifiche. La RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil), istituita nel 2004, ha portato miglioramenti significativi nella certificazione della catena di fornitura, nella tracciabilità e negli standard ambientali e sociali in tutto il settore.
Fatti interessanti sull'olio di palma includono: la palma da olio è la coltura di semi oleosi più efficiente al mondo, producendo 4-10 volte più olio per ettaro rispetto a qualsiasi altra coltura di olio vegetale; una singola palma da olio può produrre frutti per 25-30 anni; l'olio di palma è presente in circa il 50% di tutti i prodotti confezionati venduti nei supermercati; e la sola Malesia conta oltre 5,7 milioni di ettari coltivati a palma da olio. L’industria globale dell’olio di palma sostiene il sostentamento di milioni di piccoli agricoltori nelle regioni tropicali.
Le applicazioni industriali continuano ad espandersi, con i derivati dell’olio di palma che trovano impiego nei lubrificanti, negli inchiostri da stampa, nei fluidi idraulici, nella lavorazione tessile, nella produzione della gomma e nell’alimentazione animale. La versatilità della chimica dell'olio di palma consente di modificarlo attraverso l'interesterificazione, l'idrogenazione e il trattamento enzimatico per creare sistemi di grassi personalizzati praticamente per qualsiasi applicazione alimentare o industriale, consolidando la sua posizione come l'olio vegetale più importante al mondo.