L'olio di colza (noto anche come olio di canola nella sua forma a basso contenuto di acido erucico) è un olio vegetale ampiamente utilizzato estratto dai semi della pianta di colza Brassica napus, un membro della famiglia delle Brassicaceae (senape/cavolo). La pianta è strettamente imparentata con cavoli, broccoli, cavolfiori e senape. C.
Il nome "colza" deriva dalla parola latina rapum, che significa rapa, riflettendo la sua relazione botanica con le radici del genere Brassica.
I maggiori produttori di olio di colza includono Canada, Unione Europea (in particolare Germania, Francia, Polonia e Regno Unito), Cina, India e Australia. La produzione annuale globale di olio di colza supera i 27 milioni di tonnellate, rendendolo il terzo olio vegetale più prodotto al mondo dopo l’olio di palma e l’olio di soia. La colza prospera nei climi temperati con stagioni di crescita fresche e precipitazioni moderate.
La produzione di olio di colza inizia con la raccolta dei baccelli di colza maturi, che contengono semi piccoli e scuri con un contenuto di olio di circa il 40-44%, uno dei più alti tra le colture di semi oleosi. Dopo la pulizia e il condizionamento, i semi vengono pressati meccanicamente (pressatura tramite panello) e quindi generalmente sottoposti a estrazione con solvente per massimizzare la resa in olio.
L'olio di colza grezzo risultante viene raffinato mediante sgommatura, neutralizzazione, sbiancamento e deodorizzazione per produrre un olio giallo pallido e dal sapore delicato, adatto alla produzione e alla cucina alimentare.
Un momento cruciale nella storia dell'olio di colza si è verificato negli anni '70, quando i coltivatori canadesi hanno sviluppato varietà di colza a basso contenuto di acido erucico e glucosinolati, etichettate come "canola" (Canadian Oil, Low Acid). L’olio di colza tradizionale conteneva il 30-60% di acido erucico.
Le varietà di colza contengono meno del 2% di acido erucico e sono diventate la tipologia di colza dominante nei mercati alimentari globali. Il profilo degli acidi grassi dell'olio di canola/colza è considerato uno degli oli vegetali più equilibrati dal punto di vista nutrizionale: circa 60-65% di acido oleico (omega-9), 18-21% di acido linoleico (omega-6), 9-11% di acido alfa-linolenico (omega-3).
Il basso contenuto di grassi saturi (circa 7%) è il più basso di qualsiasi comune olio da cucina.
Storicamente, l’olio di colza veniva utilizzato principalmente per olio per lampade, lubrificanti e applicazioni industriali in Europa. In India e Cina gli oli di senape e di colza vengono utilizzati in cucina da migliaia di anni.
Durante la seconda guerra mondiale, l’olio di colza fu utilizzato come lubrificante per i motori marini e l’interruzione delle forniture asiatiche durante la guerra portò il Canada a espandere notevolmente la coltivazione di colza. Lo sviluppo postbellico delle varietà di colza trasformò il seme di colza da una coltura industriale in un olio alimentare di prima qualità.
Nell'industria alimentare, l'olio di colza/colza è uno degli oli da cucina e per frittura più popolari al mondo, apprezzato per il suo sapore neutro, l'elevato punto di fumo (circa 230 gradi Celsius per i gradi raffinati), l'eccellente profilo nutrizionale e il prezzo competitivo.
È ampiamente utilizzato nelle fritture commerciali, nei condimenti per insalate, nella maionese, nella margarina, nei prodotti da forno e come olio per la produzione alimentare per uso generale. L'olio di colza spremuto a freddo, che conserva il suo colore dorato naturale e il sapore leggermente di nocciola, è diventato un prodotto premium nei mercati alimentari artigianali europei.
L’olio di colza ha importanti applicazioni industriali. È la materia prima principale per la produzione di biodiesel in Europa, con l'estere metilico di colza (RME) che soddisfa le specifiche EN 14214. Le direttive dell'Unione Europea sulle energie rinnovabili hanno portato a una massiccia espansione della coltivazione di colza per il biodiesel. L'olio di colza viene utilizzato anche in biolubrificanti, fluidi idraulici, fluidi per la lavorazione dei metalli e come base per applicazioni di lubrificazione sensibili all'ambiente dove è richiesta la biodegradabilità.
I miglioramenti a livello alimentare includono lo sviluppo di varietà di colza/colza ad alto contenuto oleico (HOLL – High Oleic, Low Linolenic) con migliore stabilità alla frittura, catene di approvvigionamento con identità non OGM preservata, sistemi di produzione biologica e tecniche di spremitura a freddo che preservano antiossidanti naturali e composti aromatici.
Fatti interessanti sulla colza includono: i fiori di colza producono campi gialli brillanti che sono uno spettacolo iconico nelle campagne inglesi, francesi e tedesche in primavera; il miele di colza è una delle prime varietà di miele raccolte ogni anno; la pianta di colza è un'eccellente coltura a rotazione che sopprime le malattie trasmesse dal suolo e migliora la struttura del suolo; e la farina di colza (il residuo ricco di proteine dopo l'estrazione dell'olio) contiene circa il 36-40% di proteine ed è un prezioso ingrediente per l'alimentazione del bestiame.