L'olio di semi di soia (noto anche come olio di soia) è uno degli oli vegetali più consumati al mondo, estratto dai semi della pianta di soia Glycine max, un legume appartenente alla famiglia delle Fabaceae. La soia è originaria dell'Asia orientale, con prove di coltivazione in Cina risalenti a oltre 5.000 anni fa. La pianta era considerata uno dei cinque cereali sacri (wu gu) nell'antica agricoltura cinese, insieme a riso, grano, orzo e miglio. Il nome scientifico Glycine max fu stabilito dal botanico svedese Carlo Linneo, glicina deriva dal greco glykys (dolce).
Oggi la soia viene coltivata in tutti i continenti, ad eccezione dell’Antartide, e i maggiori produttori sono Brasile, Stati Uniti, Argentina, Cina e India. La produzione globale di soia supera i 370 milioni di tonnellate all’anno, con circa 28 milioni di tonnellate di olio di soia prodotte ogni anno, rendendolo il secondo olio vegetale più prodotto al mondo dopo l’olio di palma. La soia prospera nei climi temperati con estati calde, precipitazioni adeguate e terreni fertili e ben drenati.
La produzione dell'olio di soia inizia con la raccolta dei semi di soia maturi, che contengono circa il 18-20% di olio in peso. Dopo la pulizia e il condizionamento, i chicchi vengono frantumati, decorticati e sfogliati per aumentare la superficie utile per l'estrazione dell'olio. Il metodo di estrazione principale è l'estrazione con solvente utilizzando esano per uso alimentare, che rimuove efficacemente l'olio dai semi di soia in fiocchi.
L'olio di soia grezzo risultante viene sottoposto a sgommatura (per rimuovere fosfolipidi o lecitina, anch'esso un prezioso coprodotto), neutralizzazione, sbiancamento e deodorizzazione per produrre olio di soia completamente raffinato. La farina di soia sgrassata, contenente circa il 44-48% di proteine, è la fonte proteica più importante al mondo per l'alimentazione animale.
L'olio di soia ha un caratteristico profilo di acidi grassi caratterizzato da un'elevata percentuale di acidi grassi polinsaturi: circa 51-54% di acido linoleico (omega-6), 7-10% di acido alfa-linolenico (omega-3), 22-25% di acido oleico, 10-12% di acido palmitico e 4-5% di acido stearico. Questa composizione conferisce all’olio di soia eccellenti proprietà nutrizionali: è uno dei pochi oli vegetali comuni che fornisce quantità significative di acidi grassi essenziali sia omega-6 che omega-3.
Storicamente, i semi di soia venivano coltivati principalmente per il loro contenuto proteico nelle cucine dell’Asia orientale, utilizzati per produrre tofu, salsa di soia, tempeh, miso e latte di soia. L’estrazione su larga scala dell’olio di soia iniziò all’inizio del XX secolo, prima in Manciuria (Cina nord-orientale) e successivamente negli Stati Uniti, dove la coltivazione della soia si espanse notevolmente durante e dopo la seconda guerra mondiale. Negli anni ’60, l’olio di soia era diventato l’olio vegetale dominante nella fornitura alimentare americana.
Nell'industria alimentare, l'olio di soia raffinato è ampiamente utilizzato nelle miscele di oli da cucina, nei condimenti per insalata, nella maionese, nella margarina, nei grassi alimentari, nei prodotti da forno, nella frittura di snack e come ingrediente generico nella produzione alimentare. Le varietà di soia ad alto contenuto oleico e i prodotti a base di olio di soia interesterificato ora forniscono una migliore stabilità senza formazione di grassi trans.
L’olio di soia ha anche importanti applicazioni industriali. È una materia prima importante per la produzione di biodiesel: l’estere metilico della soia (SME) è il principale combustibile biodiesel negli Stati Uniti e in Brasile. L'olio di soia viene utilizzato nella produzione di inchiostri da stampa (l'inchiostro di soia è ampiamente utilizzato nella stampa di giornali e commerciale), vernici e rivestimenti, plastificanti, adesivi, fluidi idraulici e polimeri di origine biologica. L'olio di soia epossidato (ESBO) è un importante plastificante e stabilizzante nella produzione di PVC.
La lecitina di soia, estratta durante la fase di sgommatura della raffinazione del petrolio, è uno degli emulsionanti alimentari più importanti a livello globale, utilizzato nel cioccolato, nei prodotti da forno, negli alimenti istantanei, nelle formule per neonati e in numerose applicazioni alimentari trasformate. È anche ampiamente utilizzato in applicazioni farmaceutiche e industriali.
I miglioramenti a livello alimentare includono lo sviluppo di varietà di soia a basso contenuto linolenico che migliorano la stabilità dell’olio senza idrogenazione, catene di approvvigionamento con identità non OGM preservata per i mercati che richiedono la certificazione non OGM e la produzione di olio di soia biologico per soddisfare la crescente domanda dei consumatori. Le moderne tecniche di raffinazione hanno inoltre ridotto la formazione di contaminanti indotti dal processo e migliorato la qualità e la consistenza complessiva dell'olio di soia raffinato.
Fatti interessanti sull'olio di soia includono: la soia è il seme oleoso più importante al mondo per volume di produzione; l'inchiostro di soia è stato sviluppato per la prima volta negli anni '70 come alternativa agli inchiostri a base di petrolio; la farina di soia fornisce circa il 70% della farina proteica mondiale destinata all'alimentazione animale; Henry Ford fu uno dei primi sostenitori dell'uso industriale della soia, incorporando la plastica a base di soia nelle parti delle automobili negli anni '40; e la soia fissa l’azoto atmosferico attraverso i batteri dei noduli radicali, riducendo il fabbisogno di fertilizzanti e avvantaggiando le colture successive nei sistemi di rotazione.