パーム油は、アブラヤシの木、主に Elaeis guineensis 種の果実の中果皮 (赤みを帯びた果肉) に由来する多用途の食用植物油です。西アフリカ原産のアブラヤシは数千年にわたって栽培されており、現在では熱帯農業において最も重要な商品作物の 1 つとなっています。 Elaeis guineensis という学名は、この植物のギニア海岸の起源を反映して、1763 年にフランスの植物学者 Nicolaas Jacquin によって付けられました。
アブラヤシの木は赤道から 10 度以内の熱帯気候で生育し、安定した降雨、温暖な気温、水はけの良い土壌が必要です。現在、パーム油の最大の生産国はインドネシアとマレーシアで、合わせて世界の生産量の約 85% を占めています。他の主要な生産国には、タイ、コロンビア、ナイジェリア、グアテマラ、パプアニューギニアなどがあります。世界の年間生産量は 7,500 万トンを超え、パーム油は世界で最も生産および消費される植物油となっています。
生産プロセスは、アブラヤシ農園から新鮮な果房（FFB）を収穫することから始まります。これらの房はそれぞれ 10 ～ 25 kg あり、劣化を防ぐために収穫後 24 時間以内にパーム油工場に輸送されます。工場では、高圧蒸気を使用して房を滅菌し、遊離脂肪酸の生成を引き起こす酵素を不活性化します。次に、滅菌された房を脱穀して、房の茎から個々の小実を分離します。子実は蒸気で加熱された容器内で消化されて果実の構造が破壊され、続いて機械的に圧搾されて粗パーム油 (CPO) が抽出されます。原油は保管前に清澄、精製、乾燥されます。同じ果実から、パーム核油 (PKO) が種子または種子から個別に抽出され、異なる特性と用途を持つ独特の油が得られます。
粗パーム油は精製されて、標準的な商用グレードの RBD (精製、漂白、脱臭) パーム油が生成されます。精製プロセスには、リン脂質を除去するための脱ガム、着色顔料や不純物を除去するための活性土による漂白、揮発性化合物や遊離脂肪酸を除去するための高真空および高温下での脱臭が含まれます。得られた RBD パーム油は、食品製造に適した淡黄色、無臭、無味の製品です。さらに分別すると、RBD パーム油はパーム オレイン (主に食用油として使用される液体画分) とパーム ステアリン (マーガリン、ショートニング、工業用途に使用される固体画分) に分離されます。
パーム油は、西アフリカと中央アフリカで 5,000 年以上にわたり料理目的で使用されてきました。エジプトの墓からの考古学的証拠は、パーム油が古代の商業ルートに沿って取引されたことを示唆しています。ヨーロッパの商人は、15 世紀のアフリカ海岸の探検中にパーム油に出会い、産業革命中に重要な商品となり、当初は石鹸製造、キャンドル製造、機械の潤滑剤として使用されていました。英国は 20 世紀初頭に英領マラヤ (現在のマレーシア) に最初の商業用アブラヤシ プランテーションを設立し、世界の供給状況を一変させました。
食品業界では、パーム油は非常に多用途です。煙点が高く（約230℃）、酸化安定性に優れているため、業務用揚げ物に使用されます。これは、マーガリン、ショートニング、バナスパティ ギー、アイスクリーム、チョコレートや菓子のコーティング、インスタント ラーメン、焼き菓子、および数多くの加工食品の主要成分として機能します。室温での半固体の粘稠度、中立的な風味、および優れた保存安定性により、多くの食品製造用途で好まれる脂肪となっています。パーム油にはカロテノイド (プロビタミン A) とトコトリエノール (ビタミン E) も天然に豊富に含まれていますが、これらは精製中に大部分が除去されます。 天然のカロテノイド含有量を保持しているレッドパーム油は、特殊食品および栄養補助食品市場で高く評価されています。
パーム油とその誘導体は食品を超えて、広範囲の産業用途に役立ちます。油脂化学産業では、パーム油は脂肪酸、脂肪族アルコール、メチルエステル、グリセリンに変換され、石鹸、洗剤、界面活性剤、パーソナルケア製品、化粧品、医薬品賦形剤の原料となります。パーム油ベースのバイオディーゼル (パームメチルエステル、PME) は東南アジアで確立されたバイオ燃料であり、欧州の再生可能エネルギー混合義務において使用が増加しています。パームベースのワックスは、パラフィンワックスの持続可能な代替品としてキャンドル製造に使用されています。
食品グレードのパーム油は、ここ数十年にわたって継続的に品質が向上してきました。最新の精製技術により、精製油中のプロセス誘発汚染物質として特定された 3-MCPD やグリシジルエステルなどの汚染物質が事実上排除されました。分別技術の進歩により、特定の食品用途に合わせた溶融プロファイルでパーム油を複数の画分に正確に分離できるようになりました。 2004 年に設立された RSPO (持続可能なパーム油に関する円卓会議) は、業界全体のサプライ チェーン認証、トレーサビリティ、環境および社会基準の大幅な改善を推進してきました。
パーム油に関する興味深い事実は次のとおりです。アブラヤシは世界で最も効率的な油糧種子作物であり、ヘクタールあたり他の植物油料作物の 4 ～ 10 倍の油を生産します。 1 本のアブラヤシの木は 25 ～ 30 年間実を結ぶことができます。パーム油はスーパーマーケットで販売されるすべての包装製品の約 50% に含まれています。そしてマレーシアだけでも570万ヘクタール以上のアブラヤシ栽培が行われている。世界のパーム油産業は、熱帯地域の何百万もの小規模農家の生計を支えています。
産業用途は拡大し続けており、パーム油誘導体は潤滑剤、印刷インキ、作動油、繊維加工、ゴム生産、動物飼料などに使用されています。パーム油化学の多用途性により、エステル交換、水素化、酵素処理を通じてパーム油を改変して、事実上あらゆる食品または産業用途向けのカスタム脂肪システムを作成することができ、世界で最も重要な植物油としての地位を確固たるものとします。