菜種油 (低エルシン酸の形でキャノーラ油としても知られています) は、アブラナ科 (カラシ/キャベツ) の一員である菜種植物、Brassica napus の種子から抽出される、広く使用されている植物油です。この植物は、キャベツ、ブロッコリー、カリフラワー、マスタードと密接に関連しています。菜種は何世紀にもわたってヨーロッパとアジアで栽培されており、その使用の証拠は紀元前 2000 年頃の古代インド文明と中国文明にまで遡ります。 「菜種」という名前は、カブを意味するラテン語のrapumに由来しており、アブラナ属の根菜との植物学的関係を反映しています。
菜種油の最大の生産国には、カナダ、欧州連合（特にドイツ、フランス、ポーランド、イギリス）、中国、インド、オーストラリアが含まれます。世界の菜種油の年間生産量は 2,700 万トンを超え、パーム油、大豆油に次いで世界で 3 番目に多く生産されている植物油です。菜種は、生育期が涼しく、降水量が適度にある温帯気候で生育します。
菜種油の生産は、成熟した菜種のさやの収穫から始まります。菜種のさやには、油分含有量が約 40 ～ 44% で、脂肪種子作物の中で最も高いものの 1 つである、小さくて黒い種子が含まれています。洗浄および調整後、種子は機械的に圧搾され（圧搾圧搾）、その後、油の収量を最大化するために通常は溶媒抽出が行われます。得られた粗菜種油は、脱ガム、中和、漂白、脱臭によって精製され、食品製造や調理に適した淡黄色のマイルドな風味の油が生成されます。
菜種油の歴史における極めて重要な瞬間は、1970 年代にカナダの植物育種家が低エルシン酸、低グルコシノレートの菜種品種を開発したときに起こりました。この品種は「キャノーラ」（カナダ油、低酸）としてブランド化されました。従来の菜種油には 30 ～ 60% のエルシン酸が含まれていました。キャノーラ品種のエルシン酸含有量は 2% 未満であり、世界の食品市場で主要な菜種品種となっています。キャノーラ/菜種油の脂肪酸プロファイルは、植物油の中で最も栄養バランスのとれたものの 1 つであると考えられています。オレイン酸 (オメガ 9) が約 60 ～ 65%、リノール酸 (オメガ 6) が 18 ～ 21%、α-リノレン酸 (オメガ-3) が 9 ～ 11% です。飽和脂肪含量が低く (約 7%)、一般的な食用油の中で最も低い値です。
歴史的に、菜種油は主にヨーロッパでランプ油、潤滑剤、工業用途に使用されてきました。インドと中国では、マスタード油と菜種油が何千年もの間料理に使用されてきました。第二次世界大戦中、菜種油は船舶エンジンの潤滑油として使用され、戦時中にアジアへの供給が途絶えたため、カナダは菜種栽培を劇的に拡大しました。戦後のキャノーラ品種の開発により、ナタネは工業作物から高級食用油に変わりました。
食品業界では、菜種油/キャノーラ油は世界中で最も人気のある食用油および揚げ油の 1 つであり、その自然な風味、高い煙点 (精製グレードの場合約 230 ℃)、優れた栄養プロファイル、および競争力のある価格が高く評価されています。業務用フライ、サラダドレッシング、マヨネーズ、マーガリン、焼き菓子、および汎用食品製造油として広く使用されています。コールドプレスされた菜種油は、自然な黄金色とわずかにナッツのような風味を保っており、ヨーロッパの手作り食品市場では高級品となっています。
菜種油には重要な産業用途があります。菜種メチルエステル (RME) は EN 14214 仕様を満たしており、欧州におけるバイオディーゼル生産の主な原料です。欧州連合の再生可能エネルギー指令により、バイオディーゼル用の菜種栽培の大規模な拡大が推進されました。 菜種油は、生物潤滑剤、油圧作動油、金属加工油にも使用され、生分解性が必要な環境に配慮した潤滑用途のベースストックとしても使用されます。
食品グレードの改善には、揚げ安定性が向上した高オレイン酸菜種/キャノーラ品種（HOLL - 高オレイン酸、低リノレン酸）の開発、非遺伝子組み換えでアイデンティティを維持したサプライチェーン、有機生産システム、天然の抗酸化物質と風味化合物を保存するコールドプレス技術が含まれます。
菜種に関する興味深い事実は次のとおりです。菜種の花は、春になるとイギリス、フランス、ドイツの田園地帯の象徴的な光景となる鮮やかな黄色の畑を生み出します。菜種蜂蜜は、毎年収穫される最も早い種類の蜂蜜の 1 つです。菜種植物は、土壌伝染性病気を抑制し、土壌構造を改善する優れた輪作作物です。菜種粕（油抽出後のタンパク質が豊富な残留物）には約 36 ～ 40% のタンパク質が含まれており、貴重な家畜飼料成分です。