Stearyna z ziaren palmowych (PKS) to frakcja stała otrzymywana w wyniku frakcjonowania oleju z ziaren palmowych (PKO), ekstrahowanego z jądra (nasion) owocu palmy oleistej, Elaeis guineensis. Olej z ziaren palmowych różni się od oleju palmowego — podczas gdy olej palmowy pochodzi z mięsistego mezokarpu owocu palmy, olej z ziaren palmowych ekstrahuje się z wewnętrznego jądra lub nasion.
Frakcjonowanie to proces rozdzielania oleju lub tłuszczu na frakcje składowe w oparciu o różnice w temperaturze topnienia i zachowaniu podczas krystalizacji.
Gdy olej z ziaren palmowych chłodzi się w kontrolowanych warunkach, trójglicerydy o wyższej temperaturze topnienia krystalizują jako pierwsze i można je oddzielić przez filtrację lub odwirowanie, otrzymując stearynę z ziaren palmowych (frakcja stała) i oleinę z ziaren palmowych (frakcja płynna).
Stearyna z ziaren palmowych ma temperaturę topnienia zazwyczaj w zakresie 30-35 stopni Celsjusza i charakteryzuje się wysoką zawartością kwasu laurynowego (około 46-52%), dzięki czemu jest chemicznie podobna do oleju kokosowego, ale ma ostrzejszy profil topnienia.
Skład kwasów tłuszczowych obejmuje kwas laurynowy (C12:0, około 48%), kwas mirystynowy (C14:0, około 17%), kwas palmitynowy (C16:0, około 9%), kwas oleinowy (C18:1, około 12%) i kwasy kaprylowy/kaprynowy (około 8%). Dzięki tej kompozycji PKS ma zwartą, kruchą konsystencję w temperaturze pokojowej z czystym i szybkim topnieniem, co czyni go szczególnie cennym w zastosowaniach cukierniczych.
Głównym zastosowaniem stearyny z ziaren palmowych w żywności jest posypka do wyrobów cukierniczych, zamienniki czekolady (czekolada złożona) i ekwiwalenty masła kakaowego (CBE). Jego ostry profil topnienia zapewnia pożądane uczucie trzaskania, połysku i rozpływania się w ustach w wyrobach cukierniczych bez konieczności ponoszenia kosztów masła kakaowego.
PKS stosowany jest także w polewach do lodów, nadziewanych produktach waflowych oraz jako twardy tłuszcz w margarynach i preparatach do smarowania. W przemyśle oleochemicznym stearyna z ziaren palmowych jest surowcem do produkcji kwasów tłuszczowych, alkoholi tłuszczowych i ich pochodnych – stosowanych w mydłach, detergentach, środkach powierzchniowo czynnych, produktach higieny osobistej i chemikaliach przemysłowych.
Główni producenci stearyny z ziaren palmowych zlokalizowani są w Malezji i Indonezji, gdzie zintegrowane zakłady kruszenia i frakcjonowania ziaren palmowych przetwarzają jądra owoców palmy oleistej. Produkt jest zazwyczaj dostarczany w postaci bloków, płatków lub luzem w postaci płynnej (podgrzanej). Stearyna z ziaren palmowych klasy spożywczej jest dostępna zarówno w konwencjonalnej, jak i zrównoważonej postaci z certyfikatem RSPO.
Nowoczesna technologia frakcjonowania pozwala na precyzyjną separację w celu uzyskania określonych zakresów temperatur topnienia i składów kwasów tłuszczowych dostosowanych do indywidualnych wymagań klienta.
Historycznie rzecz biorąc, produkty z ziaren palmowych były przedmiotem międzynarodowego handlu od XIX wieku i początkowo były eksportowane z Afryki Zachodniej do europejskich producentów mydła i margaryny. Rozwój nowoczesnych technologii frakcjonowania w latach 60. i 70. XX w. umożliwił produkcję precyzyjnie określonych frakcji, takich jak stearyna z ziaren palmowych, otwierając nowe zastosowania na rynku słodyczy i tłuszczów specjalistycznych.
Poza wyrobami cukierniczymi stearyna z ziaren palmowych jest stosowana w przemyśle kosmetycznym jako środek nadający strukturę pomadkom, kremom i innym stałym preparatom. W przemyśle farmaceutycznym służy jako zaróbka w bazach czopków i systemach dostarczania leków o kontrolowanym uwalnianiu. Zastosowania przemysłowe obejmują produkcję świec (gdzie PKS jest mieszany z innymi woskami), produkcję mydła oraz jako surowiec do pochodnych oleochemicznych.
Interesujące fakty obejmują: stearyna z ziaren palmowych jest jednym z niewielu tłuszczów roślinnych, które mogą dokładnie odwzorowywać topnienie masła kakaowego; zawartość kwasu laurynowego nadaje mu naturalne właściwości antybakteryjne; a światowy przemysł cukierniczy jest największym konsumentem stearyny z ziaren palmowych, a popyt napędzany jest rozwojem rynków złożonych czekolad i polew do wyrobów cukierniczych w krajach rozwijających się.