Olej palmowy to wszechstronny jadalny olej roślinny otrzymywany z mezokarpu (czerwonawego miąższu) owoców palmy oleistej, głównie gatunku Elaeis guineensis. Pochodząca z Afryki Zachodniej palma oleista jest uprawiana od tysięcy lat i obecnie jest jedną z najważniejszych roślin komercyjnych w rolnictwie tropikalnym. Naukowa nazwa Elaeis guineensis została nadana przez francuskiego botanika Nicolaasa Jacquina w 1763 roku i odzwierciedlała pochodzenie rośliny z Wybrzeża Gwinei.
Palma olejowa rośnie w klimacie tropikalnym w odległości 10 stopni od równika, co wymaga stałych opadów, wysokich temperatur i dobrze przepuszczalnych gleb. Obecnie największymi producentami oleju palmowego są Indonezja i Malezja, które łącznie odpowiadają za około 85% światowej produkcji. Inne znaczące kraje produkujące to Tajlandia, Kolumbia, Nigeria, Gwatemala i Papua Nowa Gwinea. Globalna roczna produkcja przekracza 75 milionów ton metrycznych, co czyni olej palmowy najczęściej produkowanym i spożywanym olejem roślinnym na świecie.
Proces produkcji rozpoczyna się od zbioru świeżych kiści owoców (FFB) z plantacji palm olejowych. Pęczki te, o wadze 10–25 kg każda, są transportowane do tłoczni oleju palmowego w ciągu 24 godzin od zbioru, aby zapobiec zepsuciu się. W młynie pęczki są sterylizowane przy użyciu pary pod wysokim ciśnieniem w celu inaktywacji enzymów powodujących powstawanie wolnych kwasów tłuszczowych.
Wysterylizowane kiście są następnie młócone w celu oddzielenia pojedynczych zawiązków od łodyg kiści. Zawiązki poddawane są trawieniu w naczyniach ogrzewanych parą w celu rozbicia struktury owocu, a następnie mechanicznemu prasowaniu w celu ekstrakcji surowego oleju palmowego (CPO). Ropa naftowa jest klarowana, oczyszczana i suszona przed składowaniem.
Z tego samego owocu olej z ziaren palmowych (PKO) jest oddzielnie ekstrahowany z nasion lub jąder, uzyskując odrębny olej o różnych właściwościach i zastosowaniach.
Surowy olej palmowy poddawany jest rafinacji w celu wytworzenia oleju palmowego RBD (rafinowanego, bielonego i dezodoryzowanego), standardowego gatunku handlowego. Proces rafinacji obejmuje odśluzowanie w celu usunięcia fosfolipidów, wybielanie ziemią aktywowaną w celu usunięcia barwników i zanieczyszczeń oraz dezodoryzację w wysokiej próżni i temperaturze w celu usunięcia lotnych związków i wolnych kwasów tłuszczowych.
Powstały olej palmowy RBD jest bladożółtym, bezwonnym i neutralnym smakowo produktem odpowiednim do produkcji żywności. Dalsze frakcjonowanie oddziela olej palmowy RBD na oleinę palmową (frakcja płynna, stosowana głównie jako olej kuchenny) i stearynę palmową (frakcja stała, stosowana w margarynach, tłuszczach piekarskich i zastosowaniach przemysłowych).
Olej palmowy jest używany do celów kulinarnych w Afryce Zachodniej i Środkowej od ponad 5000 lat. Archeologiczne dowody z egipskich grobowców sugerują, że olejem palmowym handlowano starożytnymi szlakami handlowymi.
Europejscy kupcy zetknęli się z olejem palmowym podczas eksploracji afrykańskiego wybrzeża w XV wieku, a podczas rewolucji przemysłowej stał się on znaczącym towarem, początkowo używanym do produkcji mydła, produkcji świec i jako smar do maszyn. Brytyjczycy założyli pierwsze komercyjne plantacje palm olejowych na Brytyjskich Malajach (współczesna Malezja) na początku XX wieku, zmieniając światowy krajobraz dostaw.
W przemyśle spożywczym olej palmowy ma wyjątkowo wszechstronne zastosowanie. Stosowany jest do smażenia komercyjnego ze względu na wysoką temperaturę dymienia (około 230 stopni Celsjusza) i doskonałą stabilność oksydacyjną. Służy jako kluczowy składnik margaryny, tłuszczu piekarskiego, ghee vanaspati, lodów, polewy czekoladowej i cukierniczej, makaronów błyskawicznych, wypieków i wielu przetworzonych produktów spożywczych.
Jego półstała konsystencja w temperaturze pokojowej, neutralny smak i doskonała trwałość podczas przechowywania sprawiają, że jest to preferowany tłuszcz w wielu zastosowaniach w produkcji żywności. Olej palmowy jest również naturalnie bogaty w karotenoidy (prowitamina A) i tokotrienole (witamina E), chociaż są one w dużej mierze usuwane podczas rafinacji.
Czerwony olej palmowy, który zachowuje naturalną zawartość karotenoidów, jest ceniony na rynkach żywności specjalistycznej i nutraceutyków.
Oprócz żywności olej palmowy i jego pochodne mają szerokie zastosowanie przemysłowe. W przemyśle oleochemicznym olej palmowy przekształca się w kwasy tłuszczowe, alkohole tłuszczowe, estry metylowe i glicerynę – surowce do produkcji mydeł, detergentów, środków powierzchniowo czynnych, produktów higieny osobistej, kosmetyków i substancji pomocniczych farmaceutycznych.
Biodiesel na bazie oleju palmowego (ester metylowy palmy, PME) jest uznanym biopaliwem w Azji Południowo-Wschodniej i jest coraz częściej stosowany w europejskich nakazach mieszania energii odnawialnej. Woski na bazie palmy są stosowane w produkcji świec jako zrównoważona alternatywa dla wosku parafinowego.
W ostatnich dziesięcioleciach olej palmowy przeznaczony do kontaktu z żywnością podlegał ciągłej poprawie jakości. Nowoczesna technologia rafinacji praktycznie wyeliminowała zanieczyszczenia, takie jak 3-MCPD i estry glicydowe, które zidentyfikowano jako zanieczyszczenia powstałe w wyniku procesu w olejach rafinowanych.
Postępy w technologii frakcjonowania umożliwiają precyzyjne rozdzielanie oleju palmowego na wiele frakcji z profilami topienia dostosowanymi do konkretnych zastosowań spożywczych. RSPO (Okrągły Stół w sprawie Zrównoważonego Oleju Palmowego), założona w 2004 roku, przyczyniła się do znacznych ulepszeń w zakresie certyfikacji łańcucha dostaw, identyfikowalności oraz standardów środowiskowych i społecznych w całej branży.
Interesujące fakty na temat oleju palmowego obejmują: palma oleista jest najbardziej wydajną rośliną oleistą na świecie, produkującą 4–10 razy więcej oleju z hektara niż jakakolwiek inna uprawa oleista; pojedyncza palma olejowa może owocować przez 25-30 lat; olej palmowy występuje w około 50% wszystkich pakowanych produktów sprzedawanych w supermarketach; a w samej Malezji uprawia się palmę olejową na powierzchni ponad 5,7 miliona hektarów. Globalny przemysł oleju palmowego zapewnia środki do życia milionom drobnych rolników w regionach tropikalnych.
Zastosowania przemysłowe stale się rozwijają, a pochodne oleju palmowego znajdują zastosowanie w smarach, farbach drukarskich, płynach hydraulicznych, przetwórstwie tekstyliów, produkcji gumy i paszach dla zwierząt. Wszechstronność składu chemicznego oleju palmowego pozwala na jego modyfikację poprzez przeestryfikowanie, uwodornienie i obróbkę enzymatyczną w celu stworzenia niestandardowych układów tłuszczowych do praktycznie każdego zastosowania spożywczego lub przemysłowego, umacniając jego pozycję najważniejszego oleju roślinnego na świecie.