Olej rzepakowy (znany również jako olej rzepakowy w postaci o niskiej zawartości kwasu erukowego) to szeroko stosowany olej roślinny ekstrahowany z nasion rzepaku Brassica napus, członka rodziny Brassicaceae (gorczyca/kapusta). Roślina blisko spokrewniona z kapustą, brokułami, kalafiorem i musztardą. e.
Nazwa „rzepak” wywodzi się od łacińskiego słowa rapum, oznaczającego rzepę, co odzwierciedla jej botaniczne pokrewieństwo z warzywami korzeniowymi z rodzaju Brassica.
Do największych producentów oleju rzepakowego należą Kanada, Unia Europejska (szczególnie Niemcy, Francja, Polska i Wielka Brytania), Chiny, Indie i Australia. Globalna roczna produkcja oleju rzepakowego przekracza 27 milionów ton metrycznych, co czyni go trzecim najczęściej produkowanym olejem roślinnym na świecie po oleju palmowym i oleju sojowym. Rzepak rośnie w klimacie umiarkowanym z chłodnymi okresami wegetacyjnymi i umiarkowanymi opadami deszczu.
Produkcja oleju rzepakowego rozpoczyna się od zbioru dojrzałych strąków rzepaku, które zawierają drobne, ciemne nasiona o zawartości oleju około 40-44% – jednej z najwyższych wśród roślin oleistych. Po oczyszczeniu i kondycjonowaniu nasiona są prasowane mechanicznie (wyciskanie), a następnie zazwyczaj poddawane ekstrakcji rozpuszczalnikiem w celu maksymalizacji uzysku oleju. Powstały surowy olej rzepakowy jest rafinowany poprzez odśluzowywanie, neutralizację, wybielanie i dezodoryzację w celu wytworzenia bladożółtego oleju o łagodnym smaku, odpowiedniego do produkcji żywności i gotowania.
Przełomowy moment w historii oleju rzepakowego miał miejsce w latach 70. XX wieku, kiedy kanadyjscy hodowcy roślin opracowali odmiany rzepaku o niskiej zawartości kwasu erukowego i glukozynolanów – oznaczone jako „canola” (olej kanadyjski, niskokwasowy). Tradycyjny olej rzepakowy zawierał 30-60% kwasu erukowego. Odmiany rzepaku zawierają mniej niż 2% kwasu erukowego i stały się dominującym rodzajem rzepaku na światowych rynkach żywności.
Profil kwasów tłuszczowych oleju rzepakowego/rzepakowego jest uważany za jeden z najbardziej zrównoważonych pod względem odżywczym spośród olejów roślinnych: około 60-65% kwasu oleinowego (omega-9), 18-21% kwasu linolowego (omega-6), 9-11% kwasu alfa-linolenowego (omega-3). Niska zawartość tłuszczów nasyconych (około 7%) jest najniższą ze wszystkich popularnych olejów kuchennych.
Historycznie rzecz biorąc, olej rzepakowy był używany głównie do produkcji oleju do lamp, smarów i zastosowań przemysłowych w Europie. W Indiach i Chinach oleje musztardowy i rzepakowy są używane w kuchni od tysięcy lat. Podczas II wojny światowej olej rzepakowy był używany jako smar do silników okrętowych, a przerwa w dostawach z Azji w czasie wojny skłoniła Kanadę do radykalnego rozszerzenia upraw rzepaku. Powojenny rozwój odmian rzepaku przekształcił rzepak z rośliny przemysłowej w olej spożywczy najwyższej jakości.
W przemyśle spożywczym olej rzepakowy/rzepakowy jest jednym z najpopularniejszych olejów do gotowania i smażenia na świecie, cenionym za neutralny smak, wysoką temperaturę dymienia (około 230 stopni Celsjusza dla gatunków rafinowanych), doskonały profil odżywczy i konkurencyjną cenę. Jest szeroko stosowany do komercyjnego smażenia, sosów sałatkowych, majonezów, margaryny, wypieków oraz jako olej ogólnego przeznaczenia do produkcji żywności.
Tłoczony na zimno olej rzepakowy, który zachowuje swój naturalny złoty kolor i lekko orzechowy smak, stał się produktem premium na europejskich rynkach żywności rzemieślniczej.
Olej rzepakowy ma istotne zastosowania przemysłowe. Jest to główny surowiec do produkcji biodiesla w Europie, w którym ester metylowy rzepaku (RME) spełnia wymagania normy EN 14214. Dyrektywy Unii Europejskiej dotyczące energii odnawialnej spowodowały masową ekspansję upraw rzepaku na biodiesel. Olej rzepakowy jest również stosowany w biosmarach, płynach hydraulicznych, płynach do obróbki metali oraz jako baza do smarowania wrażliwego na środowisko, gdzie wymagana jest biodegradowalność.
Ulepszenia jakości spożywczej obejmują rozwój odmian rzepaku/rzepaku o wysokiej zawartości oleinku (HOLL – High Oleic, Low Linolenic) o poprawionej stabilności podczas smażenia, łańcuchach dostaw niezawierających GMO z zachowaniem tożsamości, organicznych systemach produkcji i technikach tłoczenia na zimno, które zachowują naturalne przeciwutleniacze i związki smakowe.
Interesujące fakty na temat rzepaku obejmują: kwiaty rzepaku wytwarzają jaskrawo żółte pola, które wiosną są charakterystycznym widokiem na angielskiej, francuskiej i niemieckiej wsi; miód rzepakowy to jedna z najwcześniej zbieranych corocznie odmian miodu; rzepak jest doskonałą rośliną płodozmianową, zwalczającą choroby odglebowe i poprawiającą strukturę gleby; i śruta rzepakowa (bogata w białko pozostałość po ekstrakcji oleju) zawiera około 36-40% białka i jest cennym składnikiem paszy dla zwierząt gospodarskich.