O óleo de colza (também conhecido como óleo de canola em sua forma com baixo teor de ácido erúcico) é um óleo vegetal amplamente utilizado, extraído das sementes da planta de colza, Brassica napus, um membro da família Brassicaceae (mostarda/repolho). A planta está intimamente relacionada ao repolho, brócolis, couve-flor e mostarda. 000 aC.
O nome "colza" deriva da palavra latina rapum, que significa nabo, refletindo sua relação botânica com raízes vegetais do gênero Brassica.
Os maiores produtores de óleo de colza incluem o Canadá, a União Europeia (particularmente Alemanha, França, Polónia e Reino Unido), China, Índia e Austrália. A produção anual global de óleo de colza ultrapassa 27 milhões de toneladas métricas, tornando-o o terceiro óleo vegetal mais produzido no mundo, depois do óleo de palma e do óleo de soja. A colza prospera em climas temperados com estações frias de cultivo e chuvas moderadas.
A produção de óleo de colza começa com a colheita de vagens maduras de colza, que contêm sementes pequenas e escuras com um teor de óleo de aproximadamente 40-44% – um dos mais elevados entre as culturas de oleaginosas. Após a limpeza e o condicionamento, as sementes são prensadas mecanicamente (prensagem por bagaço) e depois normalmente submetidas à extração com solvente para maximizar o rendimento do óleo.
O óleo de colza bruto resultante é refinado através de degomagem, neutralização, branqueamento e desodorização para produzir um óleo amarelo claro, de sabor suave, adequado para a fabricação de alimentos e para cozinhar.
Um momento crucial na história do óleo de colza ocorreu na década de 1970, quando os criadores de plantas canadenses desenvolveram variedades de colza com baixo teor de ácido erúcico e baixo teor de glucosinolato - denominadas "canola" (Óleo Canadense, Baixo Ácido). O óleo de colza tradicional continha 30-60% de ácido erúcico.
As variedades de canola contêm menos de 2% de ácido erúcico e tornaram-se o tipo de colza dominante nos mercados alimentares globais. O perfil de ácidos graxos do óleo de canola/colza é considerado um dos mais nutricionalmente equilibrados entre os óleos vegetais: aproximadamente 60-65% de ácido oleico (ômega-9), 18-21% de ácido linoléico (ômega-6), 9-11% de ácido alfa-linolênico (ômega-3).
O baixo teor de gordura saturada (aproximadamente 7%) é o mais baixo de qualquer óleo de cozinha comum.
Historicamente, o óleo de colza foi usado principalmente para óleo de iluminação, lubrificantes e aplicações industriais na Europa. Na Índia e na China, os óleos de mostarda e colza são usados na culinária há milhares de anos. Durante a Segunda Guerra Mundial, o óleo de colza foi usado como lubrificante de motores marítimos, e a interrupção do abastecimento asiático durante a guerra levou o Canadá a expandir dramaticamente o cultivo de colza. O desenvolvimento de variedades de canola no pós-guerra transformou a colza de uma cultura industrial num óleo alimentar premium.
Na indústria alimentar, o óleo de colza/canola é um dos óleos para cozinhar e fritar mais populares em todo o mundo, valorizado pelo seu sabor neutro, elevado ponto de fumo (aproximadamente 230 graus Celsius para variedades refinadas), excelente perfil nutricional e preços competitivos.
É amplamente utilizado em frituras comerciais, molhos para salada, maionese, margarina, produtos de panificação e como óleo de uso geral na fabricação de alimentos. O óleo de colza prensado a frio, que mantém a sua cor dourada natural e um ligeiro sabor a nozes, tornou-se um produto premium nos mercados alimentares artesanais europeus.
O óleo de colza tem aplicações industriais significativas. É a principal matéria-prima para a produção de biodiesel na Europa, com o éster metílico de colza (RME) atendendo às especificações EN 14214. As directivas sobre energias renováveis da União Europeia impulsionaram a expansão maciça do cultivo de colza para produção de biodiesel. O óleo de colza também é usado em biolubrificantes, fluidos hidráulicos, fluidos de usinagem e como matéria-prima para aplicações de lubrificação ambientalmente sensíveis onde a biodegradabilidade é necessária.
As melhorias na qualidade alimentar incluem o desenvolvimento de variedades de colza/canola com alto teor de oleico (HOLL - High Oleic, Low Linolenic) com melhor estabilidade de fritura, cadeias de fornecimento não-OGM com identidade preservada, sistemas de produção orgânicos e técnicas de prensagem a frio que preservam antioxidantes naturais e compostos de sabor.
Fatos interessantes sobre a colza incluem: as flores da colza produzem campos amarelos brilhantes que são uma visão icônica no interior da Inglaterra, França e Alemanha na primavera; o mel de colza é uma das primeiras variedades de mel colhidas todos os anos; a colza é uma excelente cultura de rotação que suprime doenças transmitidas pelo solo e melhora a estrutura do solo; e o farelo de colza (o resíduo rico em proteínas após a extração do óleo) contém aproximadamente 36-40% de proteína e é um ingrediente valioso para a alimentação do gado.