O óleo de soja (também conhecido como óleo de soja) é um dos óleos vegetais mais consumidos no mundo, extraído das sementes da planta de soja, Glycine max, uma leguminosa pertencente à família Fabaceae. A soja é nativa do Leste Asiático, com evidências de cultivo na China que remontam a mais de 5.000 anos. A planta era considerada um dos cinco grãos sagrados (wu gu) na antiga agricultura chinesa, ao lado do arroz, trigo, cevada e milho. O nome científico Glycine max foi estabelecido pelo botânico sueco Carl Linnaeus, sendo Glycine derivado do grego glykys (doce).
A soja é hoje cultivada em todos os continentes, exceto na Antártida, sendo os maiores produtores o Brasil, os Estados Unidos, a Argentina, a China e a Índia. A produção global de soja excede 370 milhões de toneladas métricas anualmente, com aproximadamente 28 milhões de toneladas métricas de óleo de soja produzidas a cada ano – tornando-o o segundo óleo vegetal mais produzido no mundo depois do óleo de palma. A soja prospera em climas temperados com verões quentes, chuvas adequadas e solos férteis e bem drenados.
A produção de óleo de soja começa com a colheita da soja madura, que contém aproximadamente 18-20% de óleo em peso. Após a limpeza e o condicionamento, os grãos são quebrados, descascados e lascados para aumentar a área de superfície para extração do óleo. O método de extração primário é a extração por solvente usando hexano de qualidade alimentar, que remove com eficiência o óleo da soja em flocos.
O óleo de soja bruto resultante é submetido a degomagem (para remover fosfolípidos ou lecitina – em si um coproduto valioso), neutralização, branqueamento e desodorização para produzir óleo de soja totalmente refinado. O farelo de soja desengordurado, contendo aproximadamente 44-48% de proteína, é a fonte proteica mais importante do mundo para alimentação animal.
O óleo de soja tem um perfil distinto de ácidos graxos caracterizado por uma alta proporção de ácidos graxos poliinsaturados: aproximadamente 51-54% de ácido linoléico (ômega-6), 7-10% de ácido alfa-linolênico (ômega-3), 22-25% de ácido oleico, 10-12% de ácido palmítico e 4-5% de ácido esteárico. Esta composição confere ao óleo de soja excelentes propriedades nutricionais – é um dos poucos óleos vegetais comuns que fornece quantidades significativas de ácidos graxos essenciais ômega-6 e ômega-3.
Historicamente, a soja foi cultivada principalmente por seu conteúdo protéico na culinária do Leste Asiático, usada para produzir tofu, molho de soja, tempeh, missô e leite de soja. A extração em grande escala de óleo de soja começou no início do século XX, primeiro na Manchúria (nordeste da China) e posteriormente nos Estados Unidos, onde o cultivo da soja se expandiu dramaticamente durante e após a Segunda Guerra Mundial. Na década de 1960, o óleo de soja tornou-se o óleo vegetal dominante no abastecimento alimentar americano.
Na indústria alimentícia, o óleo de soja refinado é amplamente utilizado em misturas de óleos de cozinha, molhos para salada, maionese, margarina, gordura vegetal, produtos assados, frituras de salgadinhos e como ingrediente de uso geral na fabricação de alimentos. Variedades de soja com alto teor de oleico e produtos de óleo de soja interesterificado agora proporcionam maior estabilidade sem formação de gordura trans.
O óleo de soja também tem aplicações industriais significativas. É uma importante matéria-prima para a produção de biodiesel – o éster metílico de soja (SME) é o principal combustível de biodiesel nos Estados Unidos e no Brasil. O óleo de soja é usado na fabricação de tintas de impressão (a tinta de soja é amplamente utilizada na impressão de jornais e comerciais), tintas e revestimentos, plastificantes, adesivos, fluidos hidráulicos e polímeros de base biológica. O óleo de soja epoxidado (ESBO) é um importante plastificante e estabilizante na fabricação de PVC.
A lecitina de soja, extraída durante a fase de degomagem do refino de petróleo, é um dos emulsificantes alimentares mais importantes do mundo, usado em chocolate, produtos de panificação, alimentos instantâneos, fórmulas infantis e inúmeras aplicações em alimentos processados. Também é amplamente utilizado em aplicações farmacêuticas e industriais.
As melhorias na qualidade alimentar incluem o desenvolvimento de variedades de soja com baixo teor de linolênico que melhoram a estabilidade do óleo sem hidrogenação, cadeias de abastecimento com identidade não-OGM preservada para mercados que exigem certificação não-OGM e produção de óleo de soja orgânico para atender à crescente demanda do consumidor. As técnicas modernas de refino também reduziram a formação de contaminantes induzidos pelo processo e melhoraram a qualidade geral e a consistência do óleo de soja refinado.
Fatos interessantes sobre o óleo de soja incluem: a soja é a oleaginosa mais importante do mundo em volume de produção; a tinta de soja foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1970 como uma alternativa às tintas à base de petróleo; o farelo de soja fornece aproximadamente 70% do farelo proteico mundial para alimentação animal; Henry Ford foi um dos primeiros defensores do uso industrial da soja, incorporando plásticos à base de soja em peças de automóveis na década de 1940; e a soja fixa o nitrogênio atmosférico por meio de bactérias nos nódulos radiculares, reduzindo a necessidade de fertilizantes e beneficiando as culturas subsequentes em sistemas de rotação.