น้ำมันปาล์มเป็นน้ำมันพืชที่บริโภคได้อเนกประสงค์ซึ่งได้มาจากมีโซคาร์ป (เนื้อสีแดง) ของผลของต้นปาล์มน้ำมัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสายพันธุ์ Elaeis guineensis ปาล์มน้ำมันมีต้นกำเนิดในแอฟริกาตะวันตก มีการเพาะปลูกมาเป็นเวลาหลายพันปี และปัจจุบันเป็นหนึ่งในพืชเชิงพาณิชย์ที่สำคัญที่สุดในการเกษตรเขตร้อน ชื่อวิทยาศาสตร์ Elaeis guineensis ได้รับมอบหมายจากนักพฤกษศาสตร์ชาวฝรั่งเศส Nicolaas Jacquin ในปี พ.ศ. 2306 ซึ่งสะท้อนถึงต้นกำเนิดของพืชชายฝั่งกินี
ต้นปาล์มน้ำมันเจริญเติบโตได้ในภูมิอากาศเขตร้อนภายในรัศมี 10 องศาจากเส้นศูนย์สูตร ซึ่งต้องการปริมาณน้ำฝนที่สม่ำเสมอ อุณหภูมิที่อบอุ่น และดินที่มีการระบายน้ำได้ดี ปัจจุบัน ผู้ผลิตน้ำมันปาล์มรายใหญ่ที่สุดคืออินโดนีเซียและมาเลเซีย ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 85% ของการผลิตทั่วโลก ประเทศผู้ผลิตที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ ไทย โคลัมเบีย ไนจีเรีย กัวเตมาลา และปาปัวนิวกินี การผลิตทั่วโลกต่อปีเกิน 75 ล้านเมตริกตัน ทำให้น้ำมันปาล์มเป็นน้ำมันพืชที่ผลิตและบริโภคมากที่สุดในโลก
กระบวนการผลิตเริ่มต้นด้วยการเก็บเกี่ยวพวงผลไม้สดจากสวนปาล์มน้ำมัน พวงเหล่านี้ซึ่งมีน้ำหนักมัดละ 10-25 กิโลกรัม จะถูกขนส่งไปยังโรงงานน้ำมันปาล์มภายใน 24 ชั่วโมงหลังการเก็บเกี่ยวเพื่อป้องกันการเสื่อมสภาพ ที่โรงสี พวงจะถูกฆ่าเชื้อโดยใช้ไอน้ำแรงดันสูงเพื่อยับยั้งเอนไซม์ที่ทำให้เกิดกรดไขมันอิสระ จากนั้นนำช่อที่ผ่านการฆ่าเชื้อแล้วไปนวดเพื่อแยกผลเดี่ยวออกจากก้านช่อ ผลอ่อนจะถูกย่อยในภาชนะที่ใช้ความร้อนด้วยไอน้ำเพื่อสลายโครงสร้างของผลไม้ ตามด้วยการกดเชิงกลเพื่อสกัดน้ำมันปาล์มดิบ (CPO) น้ำมันดิบจะถูกทำให้บริสุทธิ์ ทำให้บริสุทธิ์ และทำให้แห้งก่อนการเก็บรักษา จากผลไม้ชนิดเดียวกัน น้ำมันเมล็ดในปาล์ม (PKO) จะถูกสกัดแยกจากเมล็ดหรือเมล็ดพืช ทำให้ได้น้ำมันที่แตกต่างกันออกไปโดยมีคุณสมบัติและการใช้งานที่แตกต่างกัน
น้ำมันปาล์มดิบผ่านการกลั่นเพื่อผลิตน้ำมันปาล์ม RBD (กลั่น ฟอกขาว และกำจัดกลิ่น) ซึ่งเป็นเกรดมาตรฐานเชิงพาณิชย์ กระบวนการทำให้บริสุทธิ์เกี่ยวข้องกับการลอกกาวเพื่อกำจัดฟอสโฟลิปิด การฟอกสีด้วยถ่านกัมมันต์เพื่อกำจัดเม็ดสีสีและสิ่งสกปรก และการกำจัดกลิ่นภายใต้สุญญากาศและอุณหภูมิสูงเพื่อกำจัดสารประกอบระเหยและกรดไขมันอิสระ น้ำมันปาล์ม RBD ที่ได้จะมีสีเหลืองอ่อน ไม่มีกลิ่น และไม่มีรสชาติ เหมาะสำหรับการผลิตอาหาร การแยกส่วนเพิ่มเติมจะแยกน้ำมันปาล์ม RBD ออกเป็นน้ำมันปาล์มโอลีน (ส่วนที่เป็นของเหลว ซึ่งใช้เป็นน้ำมันปรุงอาหารเป็นหลัก) และสเตียรินในปาล์ม (ส่วนที่เป็นของแข็ง ใช้ในเนยเทียม เนยขาว และการใช้งานทางอุตสาหกรรม)
น้ำมันปาล์มถูกนำมาใช้ในการทำอาหารในแอฟริกาตะวันตกและแอฟริกากลางมานานกว่า 5,000 ปี หลักฐานทางโบราณคดีจากสุสานอียิปต์ระบุว่ามีการซื้อขายน้ำมันปาล์มตามเส้นทางการค้าโบราณ พ่อค้าชาวยุโรปพบน้ำมันปาล์มระหว่างการสำรวจชายฝั่งแอฟริกาในศตวรรษที่ 15 และกลายเป็นสินค้าสำคัญในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรม โดยเริ่มแรกใช้ในการทำสบู่ ผลิตเทียน และเป็นน้ำมันหล่อลื่นสำหรับเครื่องจักร อังกฤษก่อตั้งสวนปาล์มน้ำมันเชิงพาณิชย์แห่งแรกในบริติชมลายา (มาเลเซียสมัยใหม่) ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ซึ่งเปลี่ยนภูมิทัศน์อุปทานทั่วโลก
ในอุตสาหกรรมอาหาร น้ำมันปาล์มมีประโยชน์หลากหลายเป็นพิเศษ ใช้ในการทอดเชิงพาณิชย์เนื่องจากมีจุดเกิดควันสูง (ประมาณ 230 องศาเซลเซียส) และมีความเสถียรต่อออกซิเดชันที่ดีเยี่ยม ทำหน้าที่เป็นส่วนประกอบสำคัญในมาการีน เนยขาว วานาสปาตีเนยใส ไอศกรีม ช็อกโกแลตและสารเคลือบขนม บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ขนมอบ และผลิตภัณฑ์อาหารแปรรูปจำนวนมาก ความคงตัวแบบกึ่งแข็งที่อุณหภูมิห้อง รสชาติที่เป็นกลาง และความเสถียรในการเก็บรักษาที่ดีเยี่ยม ทำให้ไขมันชนิดนี้เป็นที่ต้องการในการผลิตอาหารหลายประเภท น้ำมันปาล์มยังอุดมไปด้วยแคโรทีนอยด์ (โพรวิตามินเอ) และโทโคไตรอีนอล (วิตามินอี) ตามธรรมชาติ แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะถูกกำจัดออกไปส่วนใหญ่ในระหว่างการกลั่นก็ตาม น้ำมันปาล์มแดงซึ่งยังคงปริมาณแคโรทีนอยด์ตามธรรมชาติอยู่นั้น มีคุณค่าในตลาดอาหารเฉพาะทางและโภชนเภสัช
นอกเหนือจากอาหารแล้ว น้ำมันปาล์มและอนุพันธ์ของน้ำมันปาล์มยังนำไปใช้งานทางอุตสาหกรรมได้หลากหลายอีกด้วย ในอุตสาหกรรมโอลีโอเคมี น้ำมันปาล์มจะถูกแปลงเป็นกรดไขมัน แฟตตี้แอลกอฮอล์ เมทิลเอสเทอร์ และกลีเซอรีน ซึ่งเป็นวัตถุดิบตั้งต้นสำหรับสบู่ ผงซักฟอก สารลดแรงตึงผิว ผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคล เครื่องสำอาง และส่วนเสริมทางเภสัชกรรม ไบโอดีเซลจากน้ำมันปาล์ม (เมทิลเอสเทอร์ปาล์ม, PME) เป็นเชื้อเพลิงชีวภาพที่ได้รับการยอมรับในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และมีการใช้มากขึ้นในข้อบังคับการผสมพลังงานหมุนเวียนของยุโรป ขี้ผึ้งจากปาล์มใช้ในการผลิตเทียนเพื่อเป็นทางเลือกที่ยั่งยืนแทนขี้ผึ้งพาราฟิน
ศ.
ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับน้ำมันปาล์ม ได้แก่ ปาล์มน้ำมันเป็นพืชเมล็ดพืชน้ำมันที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในโลก โดยผลิตน้ำมันได้มากกว่าพืชน้ำมันพืชชนิดอื่นๆ ถึง 4-10 เท่า ต้นปาล์มน้ำมันต้นเดียวสามารถให้ผลได้ 25-30 ปี น้ำมันปาล์มมีอยู่ในประมาณ 50% ของผลิตภัณฑ์บรรจุภัณฑ์ทั้งหมดที่จำหน่ายในซูเปอร์มาร์เก็ต และมาเลเซียเพียงแห่งเดียวมีพื้นที่ปลูกปาล์มน้ำมันมากกว่า 5.7 ล้านเฮกตาร์ อุตสาหกรรมน้ำมันปาล์มทั่วโลกสนับสนุนการดำรงชีวิตของเกษตรกรรายย่อยหลายล้านรายทั่วภูมิภาคเขตร้อน
การใช้งานทางอุตสาหกรรมยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง โดยอนุพันธ์ของน้ำมันปาล์มพบว่ามีการนำไปใช้ในน้ำมันหล่อลื่น หมึกพิมพ์ น้ำมันไฮดรอลิก การแปรรูปสิ่งทอ การผลิตยาง และอาหารสัตว์ เคมีของน้ำมันปาล์มที่มีความสามารถรอบด้านทำให้สามารถปรับเปลี่ยนได้โดยผ่านกระบวนการสนใจปฏิกิริยา ไฮโดรจิเนชัน และการประมวลผลด้วยเอนไซม์ เพื่อสร้างระบบไขมันแบบกำหนดเองสำหรับอาหารหรือการใช้งานในอุตสาหกรรมแทบทุกชนิด ตอกย้ำตำแหน่งน้ำมันพืชที่สำคัญที่สุดของโลก