น้ำมันถั่วเหลือง (หรือเรียกอีกอย่างว่าน้ำมันถั่วเหลือง) เป็นหนึ่งในน้ำมันพืชที่บริโภคกันอย่างแพร่หลายมากที่สุดในโลก โดยสกัดจากเมล็ดของต้นถั่วเหลือง Glycine max ซึ่งเป็นพืชตระกูลถั่วในตระกูล Fabaceae ถั่วเหลืองมีถิ่นกำเนิดในเอเชียตะวันออก โดยมีหลักฐานการเพาะปลูกในประเทศจีนย้อนหลังไปกว่า 5,000 ปี พืชชนิดนี้ถือเป็นหนึ่งในห้าธัญพืชศักดิ์สิทธิ์ (wu gu) ในการเกษตรกรรมของจีนโบราณ ควบคู่ไปกับข้าว ข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และลูกเดือย ชื่อวิทยาศาสตร์ Glycine max ก่อตั้งโดยนักพฤกษศาสตร์ชาวสวีเดน Carl Linnaeus โดย Glycine มาจากภาษากรีก glykys (หวาน)
ขณะนี้ถั่วเหลืองมีการเพาะปลูกในทุกทวีปยกเว้นทวีปแอนตาร์กติกา โดยผู้ผลิตรายใหญ่ที่สุดคือบราซิล สหรัฐอเมริกา อาร์เจนตินา จีน และอินเดีย การผลิตถั่วเหลืองทั่วโลกเกินกว่า 370 ล้านเมตริกตันต่อปี โดยมีการผลิตน้ำมันถั่วเหลืองประมาณ 28 ล้านตันต่อปี ทำให้เป็นน้ำมันพืชที่ผลิตมากเป็นอันดับสองของโลกรองจากน้ำมันปาล์ม ถั่วเหลืองเจริญเติบโตได้ในสภาพอากาศอบอุ่น โดยมีฤดูร้อนที่อบอุ่น มีปริมาณน้ำฝนที่เพียงพอ และดินที่อุดมสมบูรณ์และระบายน้ำได้ดี
การผลิตน้ำมันถั่วเหลืองเริ่มต้นจากการเก็บเกี่ยวถั่วเหลืองสุกซึ่งมีน้ำมันประมาณ 18-20% โดยน้ำหนัก หลังจากทำความสะอาดและปรับสภาพแล้ว เมล็ดกาแฟจะแตก ปอกเปลือกออก และสะเก็ดเพื่อเพิ่มพื้นที่ผิวสำหรับการสกัดน้ำมัน วิธีการสกัดหลักคือการสกัดด้วยตัวทำละลายโดยใช้เฮกเซนเกรดอาหาร ซึ่งสามารถขจัดน้ำมันออกจากถั่วเหลืองที่สะเก็ดได้อย่างมีประสิทธิภาพ น้ำมันถั่วเหลืองดิบที่ได้จะผ่านการลอกกาว (เพื่อกำจัดฟอสโฟลิพิดหรือเลซิติน ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์ร่วมที่มีคุณค่า) การทำให้เป็นกลาง การฟอกสี และการกำจัดกลิ่นเพื่อผลิตน้ำมันถั่วเหลืองบริสุทธิ์อย่างเต็มที่ กากถั่วเหลืองสกัดไขมันซึ่งมีโปรตีนประมาณ 44-48% เป็นแหล่งโปรตีนอาหารสัตว์ที่สำคัญที่สุดในโลก
น้ำมันถั่วเหลืองมีลักษณะของกรดไขมันที่โดดเด่น โดยมีสัดส่วนของกรดไขมันไม่อิ่มตัวเชิงซ้อนสูง ได้แก่ กรดไลโนเลอิกประมาณ 51-54% (โอเมก้า 6), กรดอัลฟาไลโนเลนิก 7-10% (โอเมก้า 3), กรดโอเลอิก 22-25%, กรดปาลมิติก 10-12% และกรดสเตียริก 4-5% องค์ประกอบนี้ทำให้น้ำมันถั่วเหลืองมีคุณสมบัติทางโภชนาการที่ดีเยี่ยม โดยเป็นหนึ่งในน้ำมันพืชทั่วไปไม่กี่ชนิดที่ให้กรดไขมันจำเป็นทั้งโอเมก้า 6 และโอเมก้า 3 ในปริมาณมาก
ในอดีต ถั่วเหลืองได้รับการปลูกฝังเป็นหลักสำหรับปริมาณโปรตีนในอาหารเอเชียตะวันออก ซึ่งใช้ในการผลิตเต้าหู้ ซีอิ๊ว เทมเป้ มิโซะ และนมถั่วเหลือง การสกัดน้ำมันถั่วเหลืองขนาดใหญ่เริ่มขึ้นในต้นศตวรรษที่ 20 ครั้งแรกในแมนจูเรีย (จีนตะวันออกเฉียงเหนือ) และต่อมาในสหรัฐอเมริกา ซึ่งการเพาะปลูกถั่วเหลืองขยายตัวอย่างมากในระหว่างและหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ในช่วงทศวรรษที่ 1960 น้ำมันถั่วเหลืองได้กลายเป็นน้ำมันพืชที่มีบทบาทสำคัญในแหล่งอาหารของอเมริกา
ในอุตสาหกรรมอาหาร น้ำมันถั่วเหลืองบริสุทธิ์ถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวางในการผสมน้ำมันปรุงอาหาร น้ำสลัด มายองเนส มาการีน เนยขาว ขนมอบ การทอดอาหารขบเคี้ยว และเป็นส่วนผสมในการผลิตอาหารอเนกประสงค์ ถั่วเหลืองพันธุ์โอเลอิกสูงและผลิตภัณฑ์น้ำมันถั่วเหลืองที่น่าสนใจทำให้มีความคงตัวที่ดีขึ้นโดยไม่เกิดไขมันทรานส์
น้ำมันถั่วเหลืองยังมีการใช้งานทางอุตสาหกรรมที่สำคัญอีกด้วย เป็นวัตถุดิบหลักสำหรับการผลิตไบโอดีเซล - ถั่วเหลืองเมทิลเอสเตอร์ (SME) เป็นเชื้อเพลิงไบโอดีเซลหลักในสหรัฐอเมริกาและบราซิล น้ำมันถั่วเหลืองใช้ในการผลิตหมึกพิมพ์ (หมึกถั่วเหลืองใช้กันอย่างแพร่หลายในหนังสือพิมพ์และการพิมพ์เชิงพาณิชย์) สีและสารเคลือบ พลาสติไซเซอร์ กาว น้ำมันไฮดรอลิก และโพลีเมอร์จากชีวภาพ น้ำมันถั่วเหลืองอิพอกซิไดซ์ (ESBO) เป็นสารพลาสติไซเซอร์และสารเพิ่มความคงตัวที่สำคัญในการผลิตพีวีซี
เลซิตินจากถั่วเหลืองสกัดระหว่างขั้นตอนการลอกกาวของการกลั่นน้ำมัน เป็นหนึ่งในอิมัลซิไฟเออร์อาหารที่สำคัญที่สุดทั่วโลก ใช้ในช็อกโกแลต ขนมอบ อาหารสำเร็จรูป นมผงสำหรับทารก และการประยุกต์ใช้ในอาหารแปรรูปมากมาย นอกจากนี้ยังใช้กันอย่างแพร่หลายในงานด้านเภสัชกรรมและอุตสาหกรรม
การปรับปรุงคุณภาพอาหาร ได้แก่ การพัฒนาพันธุ์ถั่วเหลืองที่มีไลโนเลนิกต่ำซึ่งปรับปรุงเสถียรภาพของน้ำมันโดยไม่ต้องเติมไฮโดรเจน ห่วงโซ่อุปทานที่รักษาเอกลักษณ์ของที่ไม่ใช่ GMO สำหรับตลาดที่ต้องการการรับรองที่ไม่ใช่ GMO และการผลิตน้ำมันถั่วเหลืองอินทรีย์เพื่อตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคที่เพิ่มขึ้น เทคนิคการกลั่นสมัยใหม่ยังช่วยลดการก่อตัวของสารปนเปื้อนที่เกิดจากกระบวนการ และปรับปรุงคุณภาพโดยรวมและความสม่ำเสมอของน้ำมันถั่วเหลืองกลั่น
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับน้ำมันถั่วเหลือง ได้แก่ ถั่วเหลืองเป็นเมล็ดพืชน้ำมันที่สำคัญที่สุดในโลกเมื่อพิจารณาจากปริมาณการผลิต หมึกถั่วเหลืองได้รับการพัฒนาครั้งแรกในปี 1970 เพื่อเป็นทางเลือกแทนหมึกจากปิโตรเลียม กากถั่วเหลืองให้โปรตีนป่นประมาณ 70% ของโลกสำหรับอาหารสัตว์ เฮนรี ฟอร์ดเป็นผู้แสดงการใช้ถั่วเหลืองในอุตสาหกรรมในยุคแรกๆ โดยนำพลาสติกจากถั่วเหลืองมาผสมผสานกับชิ้นส่วนรถยนต์ในทศวรรษที่ 1940 และถั่วเหลืองช่วยตรึงไนโตรเจนในชั้นบรรยากาศผ่านแบคทีเรียที่ปมราก ช่วยลดความต้องการปุ๋ยและเป็นประโยชน์ต่อพืชผลในระบบหมุนเวียน