Dầu cọ là một loại dầu thực vật ăn được đa năng có nguồn gốc từ mesocarp (bột màu đỏ) của quả cây cọ dầu, chủ yếu là loài Elaeis guineensis. Có nguồn gốc từ Tây Phi, cọ dầu đã được trồng hàng nghìn năm và hiện là một trong những cây trồng thương mại quan trọng nhất trong nền nông nghiệp nhiệt đới. Tên khoa học Elaeis guineensis được nhà thực vật học người Pháp Nicolaas Jacquin đặt vào năm 1763, phản ánh nguồn gốc của loài thực vật này ở Bờ biển Guinea.
Cây cọ dầu phát triển mạnh ở vùng khí hậu nhiệt đới trong phạm vi 10 độ xích đạo, đòi hỏi lượng mưa ổn định, nhiệt độ ấm áp và đất thoát nước tốt. Ngày nay, các nhà sản xuất dầu cọ lớn nhất là Indonesia và Malaysia, chiếm khoảng 85% sản lượng toàn cầu. Các nước sản xuất quan trọng khác bao gồm Thái Lan, Colombia, Nigeria, Guatemala và Papua New Guinea. Sản lượng hàng năm trên toàn cầu vượt quá 75 triệu tấn, khiến dầu cọ trở thành loại dầu thực vật được sản xuất và tiêu thụ nhiều nhất trên thế giới.
Quá trình sản xuất bắt đầu bằng việc thu hoạch chùm quả tươi (FFB) từ các đồn điền cọ dầu. Những chùm này, mỗi chùm nặng 10-25 kg, được vận chuyển đến các nhà máy dầu cọ trong vòng 24 giờ sau khi thu hoạch để tránh hư hỏng. Tại nhà máy, các chùm được khử trùng bằng hơi nước áp suất cao để vô hiệu hóa các enzym gây hình thành axit béo tự do. Sau đó, các chùm đã khử trùng sẽ được đập để tách từng quả non ra khỏi thân chùm.
Quả non trải qua quá trình tiêu hóa trong các bình đun nóng bằng hơi nước để phá vỡ cấu trúc quả, sau đó được ép cơ học để chiết xuất dầu cọ thô (CPO). Dầu thô được làm sạch, tinh chế và sấy khô trước khi bảo quản. Từ cùng một loại quả, dầu hạt cọ (PKO) được chiết xuất riêng biệt từ hạt hoặc nhân, tạo ra một loại dầu riêng biệt với các đặc tính và ứng dụng khác nhau.
Dầu cọ thô trải qua quá trình tinh chế để sản xuất dầu cọ RBD (tinh chế, tẩy trắng và khử mùi), loại dầu thương mại tiêu chuẩn. Quá trình tinh chế bao gồm khử keo để loại bỏ phospholipid, tẩy trắng bằng đất hoạt tính để loại bỏ các sắc tố màu và tạp chất, đồng thời khử mùi dưới chân không và nhiệt độ cao để loại bỏ các hợp chất dễ bay hơi và axit béo tự do.
Dầu cọ RBD thu được là sản phẩm có màu vàng nhạt, không mùi và trung tính thích hợp cho sản xuất thực phẩm. Việc phân đoạn tiếp theo sẽ tách dầu cọ RBD thành olein cọ (phần chất lỏng, được sử dụng chủ yếu làm dầu ăn) và stearin cọ (phần rắn, được sử dụng trong bơ thực vật, chất cô đặc và các ứng dụng công nghiệp).
000 năm. Bằng chứng khảo cổ học từ các ngôi mộ ở Ai Cập cho thấy dầu cọ được buôn bán dọc theo các tuyến đường thương mại cổ xưa. Các thương nhân châu Âu đã gặp phải dầu cọ trong chuyến thám hiểm bờ biển châu Phi vào thế kỷ 15 và nó đã trở thành một mặt hàng quan trọng trong Cách mạng Công nghiệp, ban đầu được sử dụng để làm xà phòng, sản xuất nến và làm chất bôi trơn cho máy móc.
Người Anh đã thành lập các đồn điền cọ dầu thương mại đầu tiên ở Malaya thuộc Anh (Malaysia hiện đại) vào đầu thế kỷ 20, làm thay đổi bối cảnh cung ứng toàn cầu.
Trong ngành công nghiệp thực phẩm, dầu cọ đặc biệt linh hoạt. Nó được sử dụng trong chiên rán thương mại do điểm bốc khói cao (khoảng 230 độ C) và độ ổn định oxy hóa tuyệt vời. Nó đóng vai trò là thành phần chính trong bơ thực vật, mỡ, vanaspati ghee, kem, sô cô la và lớp phủ bánh kẹo, mì ăn liền, đồ nướng và nhiều sản phẩm thực phẩm chế biến sẵn.
Tính chất bán rắn ở nhiệt độ phòng, hương vị trung tính và độ ổn định tuyệt vời khi bảo quản khiến nó trở thành chất béo được ưa chuộng trong nhiều ứng dụng sản xuất thực phẩm. Dầu cọ cũng giàu carotenoid tự nhiên (provitamin A) và tocotrienols (vitamin E), mặc dù những chất này phần lớn bị loại bỏ trong quá trình tinh chế. Dầu cọ đỏ, vẫn giữ được hàm lượng caroten tự nhiên, được đánh giá cao trên thị trường thực phẩm đặc sản và dinh dưỡng.
Ngoài thực phẩm, dầu cọ và các dẫn xuất của nó còn có rất nhiều ứng dụng công nghiệp. Trong ngành hóa dầu, dầu cọ được chuyển đổi thành axit béo, rượu béo, metyl este và glycerine - nguyên liệu cho xà phòng, chất tẩy rửa, chất hoạt động bề mặt, sản phẩm chăm sóc cá nhân, mỹ phẩm và tá dược dược phẩm. Diesel sinh học gốc dầu cọ (palm methyl ester, PME) là nhiên liệu sinh học đã được biết đến ở Đông Nam Á và ngày càng được sử dụng nhiều trong các quy định pha trộn năng lượng tái tạo của Châu Âu. Sáp làm từ cọ được sử dụng trong sản xuất nến như một giải pháp thay thế bền vững cho sáp parafin.
Dầu cọ cấp thực phẩm đã trải qua những cải tiến chất lượng liên tục trong những thập kỷ gần đây. Công nghệ tinh chế hiện đại hầu như đã loại bỏ các chất gây ô nhiễm như este 3-MCPD và glycidyl, được xác định là chất gây ô nhiễm do quá trình sản xuất trong dầu tinh chế. Những tiến bộ trong công nghệ phân đoạn cho phép tách chính xác dầu cọ thành nhiều phần với cấu hình nấu chảy phù hợp cho các ứng dụng thực phẩm cụ thể.
RSPO (Hội nghị bàn tròn về Dầu cọ bền vững), được thành lập năm 2004, đã thúc đẩy những cải tiến đáng kể về chứng nhận chuỗi cung ứng, truy xuất nguồn gốc cũng như các tiêu chuẩn môi trường và xã hội trong toàn ngành.
Những sự thật thú vị về dầu cọ bao gồm: cọ dầu là cây trồng lấy hạt có dầu hiệu quả nhất trên thế giới, sản xuất lượng dầu trên mỗi ha nhiều hơn 4-10 lần so với bất kỳ loại cây lấy dầu thực vật nào khác; một cây cọ dầu có thể ra quả từ 25-30 năm; dầu cọ có mặt trong khoảng 50% tổng số sản phẩm đóng gói bán trong siêu thị; riêng Malaysia đã có hơn 5,7 triệu ha trồng cọ dầu. Ngành công nghiệp dầu cọ toàn cầu hỗ trợ sinh kế của hàng triệu nông dân sản xuất nhỏ trên khắp các vùng nhiệt đới.
Các ứng dụng công nghiệp tiếp tục mở rộng, với các dẫn xuất của dầu cọ được sử dụng trong chất bôi trơn, mực in, chất lỏng thủy lực, chế biến dệt may, sản xuất cao su và thức ăn chăn nuôi. Tính linh hoạt của hóa học dầu cọ cho phép nó được biến đổi thông qua quá trình este hóa, hydro hóa và xử lý enzyme để tạo ra các hệ thống chất béo tùy chỉnh cho hầu hết mọi ứng dụng thực phẩm hoặc công nghiệp, củng cố vị thế là loại dầu thực vật quan trọng nhất thế giới.