Sáp cọ là một loại sáp thực vật tự nhiên, có thể tái tạo, có nguồn gốc từ dầu cọ, được sản xuất thông qua quá trình hydro hóa và phân đoạn dầu cọ tinh chế (dầu cọ RBD) hoặc stearin cọ. Là một chất thay thế có nguồn gốc từ thực vật cho sáp parafin có nguồn gốc từ dầu mỏ, sáp cọ đã trở nên phổ biến đáng kể trong ngành sản xuất nến, mỹ phẩm và thực phẩm. Sáp cọ được sản xuất từ dầu của cây Elaeis guineensis (cọ dầu Châu Phi), cùng loại cây sản xuất dầu cọ để nấu ăn và sản xuất thực phẩm.
Việc sản xuất sáp cọ bao gồm quá trình hydro hóa dầu cọ hoặc các phần của nó - một quá trình trong đó khí hydro được thêm vào chuỗi axit béo không bão hòa trong điều kiện nhiệt độ, áp suất và chất xúc tác được kiểm soát. Điều này chuyển đổi dầu lỏng thành sáp rắn có điểm nóng chảy cao hơn và độ cứng tăng lên.
Mức độ hydro hóa, sự lựa chọn nguyên liệu ban đầu (dầu cọ nguyên chất, stearin cọ hoặc dầu hạt cọ), quá trình phân đoạn và pha trộn tiếp theo xác định các đặc tính cụ thể của sáp cọ thu được - bao gồm điểm nóng chảy (thường là 50-60 độ C), độ cứng, độ mờ đục và cấu trúc tinh thể. Dầu cọ được hydro hóa hoàn toàn tạo ra sáp cứng, giòn, trong khi các sản phẩm được hydro hóa một phần mang lại mức độ linh hoạt khác nhau.
Sáp cọ được đặc trưng bởi cấu trúc tinh thể đặc biệt, tạo ra các hoa văn đẹp mắt như lông vũ hoặc bông tuyết khi được làm lạnh từ từ — một tính năng thẩm mỹ được đánh giá cao trong sản xuất nến cao cấp. Kiểu kết tinh này là duy nhất của sáp cọ và không thể sao chép bằng parafin hoặc sáp đậu nành. Sáp cháy sạch với lượng bồ hóng tối thiểu, có khả năng tỏa mùi tuyệt vời (khả năng tỏa hương thơm trong khi đốt) và cho thời gian cháy lâu hơn nhiều loại sáp tương đương.
Các nhà sản xuất sáp cọ lớn nằm ở Đông Nam Á, đặc biệt là Malaysia và Indonesia, nơi có sẵn nguyên liệu thô (dầu cọ và các phần phân đoạn của nó). Thị trường sáp cọ toàn cầu đã phát triển cùng với nhu cầu ngày càng tăng của người tiêu dùng đối với các chất thay thế tự nhiên, có thể tái tạo và phân hủy sinh học cho sáp parafin gốc dầu mỏ. Sáp cọ được chứng nhận RSPO (Hội nghị bàn tròn về Dầu cọ Bền vững) hiện có sẵn cho những người mua đang tìm kiếm các sản phẩm có nguồn gốc bền vững với khả năng truy xuất nguồn gốc đầy đủ của chuỗi cung ứng.
Trong ngành nến, sáp cọ được sử dụng để sản xuất nến trụ, nến hộp, nến vàng mã và nến côn. Điểm nóng chảy và độ cứng cao khiến nó đặc biệt phù hợp với các loại nến trụ đứng độc lập đòi hỏi độ cứng kết cấu. Nến sáp cọ được bán trên thị trường như là chất thay thế parafin tự nhiên, thân thiện với môi trường, thu hút người tiêu dùng có ý thức về môi trường. Sáp có thể được pha trộn với các loại sáp khác (sáp đậu nành, sáp ong, parafin) để đạt được các đặc tính hiệu suất cụ thể.
Trong ngành công nghiệp thực phẩm, sáp có nguồn gốc từ cọ được sử dụng làm chất tráng men, vật liệu phủ cho bánh kẹo và pho mát, đồng thời là thành phần của vật liệu đóng gói cấp thực phẩm. Trong mỹ phẩm và chăm sóc cá nhân, sáp cọ đóng vai trò là chất làm đặc, làm mềm và tạo cấu trúc trong son môi, kem, nước thơm, chất khử mùi và các sản phẩm chăm sóc tóc. Các ứng dụng công nghiệp bao gồm lớp phủ bề mặt, chất đánh bóng và là thành phần của các hỗn hợp sáp khác nhau cho các yêu cầu sử dụng cuối cụ thể.
Những sự thật thú vị về sáp cọ bao gồm: kiểu tinh thể trong nến sáp cọ bị ảnh hưởng bởi tốc độ làm mát, nhiệt độ môi trường và độ tinh khiết của sáp; sáp cọ có khả năng phân hủy sinh học hoàn toàn và tạo ra ít bồ hóng hơn sáp parafin khi đốt; và cọ dầu là cây trồng có hạt có dầu hiệu quả nhất trên thế giới, sản xuất nhiều dầu trên mỗi ha hơn bất kỳ hạt có dầu nào khác - khiến sáp có nguồn gốc từ cọ trở thành vật liệu tái tạo có hiệu quả sử dụng đất cao.