น้ำมันมะพร้าวเป็นน้ำมันบริโภคที่มีประโยชน์หลากหลายซึ่งสกัดจากเนื้อ (เนื้อ) ของมะพร้าวแก่ที่เก็บเกี่ยวจากต้นมะพร้าว Cocos nifera ซึ่งเป็นสมาชิกของตระกูล Arecaceae (ปาล์ม) ต้นมะพร้าวมักถูกเรียกว่า "ต้นไม้แห่งชีวิต" ในวัฒนธรรมเขตร้อน เนื่องจากมีผลิตภัณฑ์พิเศษมากมายที่ได้มาจากทุกส่วนของต้นไม้ ต้นมะพร้าวมีถิ่นกำเนิดในเขตร้อนของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และหมู่เกาะแปซิฟิกตะวันตก มีการเพาะปลูกมาอย่างน้อย 4,000 ปี และปัจจุบันพบได้ทั่วเขตร้อนทั่วโลก
ชื่อวิทยาศาสตร์ Cocos nifera มาจากภาษาโปรตุเกส คำว่า coco แปลว่า "หน้ายิ้ม" หรือ "หน้าลิง" (หมายถึงรอยเยื้องสามรอยบนกะลามะพร้าวที่มีลักษณะคล้ายใบหน้า) และภาษาลาติน nucifera แปลว่า "การแบกลูกถั่ว" ต้นมะพร้าวเจริญเติบโตได้ดีในดินทรายที่มีการระบายน้ำได้ดีในภูมิอากาศเขตร้อนชื้น โดยทั่วไปจะอยู่ภายในรัศมี 25 องศาจากเส้นศูนย์สูตร ผู้ผลิตน้ำมันมะพร้าวรายใหญ่ที่สุด ได้แก่ อินโดนีเซีย ฟิลิปปินส์ อินเดีย ศรีลังกา เวียดนาม และปาปัวนิวกินี การผลิตน้ำมันมะพร้าวทั่วโลกต่อปีอยู่ที่ประมาณ 3.5 ล้านเมตริกตัน
การผลิตน้ำมันมะพร้าวเริ่มต้นจากการเก็บเกี่ยวมะพร้าวแก่ โดยทั่วไปจะใช้เวลา 11-12 เดือนหลังดอกบาน เปลือกนอก (มะพร้าว) จะถูกเอาออก และเปลือกแข็งจะแตกเพื่อเข้าถึงเนื้อมะพร้าวสีขาว (เนื้อมะพร้าวแห้งเมื่อแห้ง) มีวิธีหลักสองวิธีในการสกัดน้ำมัน ในกระบวนการแห้ง เนื้อมะพร้าวจะถูกทำให้แห้งเพื่อผลิตเนื้อมะพร้าวแห้ง (ซึ่งมีน้ำมันประมาณ 60-65%) ซึ่งจากนั้นจะถูกกดด้วยกลไก จากนั้นน้ำมันมะพร้าวดิบจะถูกทำให้บริสุทธิ์ ฟอกขาว และกำจัดกลิ่น (RBD) เพื่อให้ได้ผลิตภัณฑ์ที่ไม่มีสีและมีกลิ่นเป็นกลาง ในกระบวนการแบบเปียก เนื้อมะพร้าวสดจะถูกแปรรูปโดยไม่ทำให้แห้ง โดยเนื้อจะถูกกดเพื่อผลิตกะทิ จากนั้นน้ำมันจะถูกแยกออกโดยการหมัก การหมุนเหวี่ยง หรือวิธีเอนไซม์ น้ำมันมะพร้าวบริสุทธิ์ (VCO) ผลิตโดยกรรมวิธีแบบเปียกโดยไม่ใช้สารเคมี ทำให้ยังคงรักษารสชาติมะพร้าว กลิ่น และสารออกฤทธิ์ทางชีวภาพตามธรรมชาติไว้ได้
น้ำมันมะพร้าวมีเอกลักษณ์เฉพาะในกลุ่มน้ำมันพืชเนื่องจากมีไขมันอิ่มตัวสูงเป็นพิเศษ โดยมีกรดไขมันอิ่มตัวประมาณ 82-92% กรดไขมันหลักคือกรดลอริก (C12:0) ซึ่งมีประมาณ 47-53% ของกรดไขมันทั้งหมด กรดลอริกเป็นกรดไขมันสายโซ่ขนาดกลาง (MCFA) ที่ถูกเผาผลาญแตกต่างจากกรดไขมันสายยาว โดยถูกดูดซึมได้รวดเร็วกว่าและส่งตรงไปยังตับเพื่อผลิตพลังงาน กรดไขมันที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ กรดไมริสติก (C14:0 ประมาณ 18%), กรดคาไพรลิก (C8:0, ประมาณ 7%), กรดคาปริก (C10:0, ประมาณ 6%) และกรดปาลมิติก (C16:0, ประมาณ 9%) กรดไขมันชนิดนี้ทำให้น้ำมันมะพร้าวมีจุดหลอมเหลวอย่างรวดเร็วประมาณ 24-25 องศาเซลเซียส ทำให้น้ำมันมะพร้าวมีสถานะแข็งตัวที่อุณหภูมิห้องในสภาพอากาศอบอุ่นและเป็นของเหลวในเขตร้อน
ในอดีต น้ำมันมะพร้าวเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรม อาหาร และเศรษฐกิจของชุมชนชายฝั่งเขตร้อนทั่วเอเชีย หมู่เกาะแปซิฟิก และแอฟริกาตะวันออก ในการปรุงอาหารเอเชียใต้และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ น้ำมันมะพร้าวเป็นสื่อกลางในการปรุงอาหารแบบดั้งเดิม ซึ่งจำเป็นในอาหารของรัฐเกรละ ศรีลังกา ไทย อินโดนีเซีย และฟิลิปปินส์ ในการแพทย์อายุรเวท น้ำมันมะพร้าวถูกนำมาใช้เป็นเวลาหลายพันปีในการดึงน้ำมัน การนวดบำบัด และการประยุกต์ใช้ในการรักษาต่างๆ วัฒนธรรมของเกาะแปซิฟิกใช้น้ำมันมะพร้าวในการปรุงอาหาร ดูแลผิวและเส้นผม รักษาบาดแผล และประกอบพิธีกรรมมานานนับพันปี
ในการผลิตอาหารสมัยใหม่ น้ำมันมะพร้าว RBD ถูกนำมาใช้ในการเคลือบขนม สารทดแทนช็อกโกแลต ครีมเทียมที่ไม่ใช่นม ไอศกรีม บิสกิต และขนมอบ รูปแบบการละลายที่คมชัดให้ความรู้สึกเหมือนละลายในปากที่สะอาดซึ่งมีคุณค่าในขนมหวาน น้ำมันมะพร้าวยังใช้ในการทอดเชิงพาณิชย์ในเขตร้อนอีกด้วย น้ำมันมะพร้าวบริสุทธิ์ได้รับความนิยมอย่างมากในตลาดผู้บริโภคที่ใส่ใจสุขภาพ เช่น น้ำมันปรุงอาหาร ผลิตภัณฑ์เสริมอาหาร และส่วนผสมอาหารเพื่อสุขภาพ
นอกเหนือจากอาหารแล้ว น้ำมันมะพร้าวและอนุพันธ์ของน้ำมันมะพร้าวยังเป็นวัตถุดิบตั้งต้นที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมโอลีโอเคมี กรดลอริกและอนุพันธ์ของมันใช้ในการผลิตสบู่ ผงซักฟอก แชมพู สารลดแรงตึงผิว และผลิตภัณฑ์ดูแลส่วนบุคคล แฟตตี้แอลกอฮอล์จากมะพร้าวเป็นส่วนประกอบสำคัญในอิมัลซิไฟเออร์เครื่องสำอางและครีมนวดผม ในอุตสาหกรรมยา ไตรกลีเซอไรด์สายโซ่ปานกลาง (MCT) ที่ได้จากน้ำมันมะพร้าวจะถูกใช้เป็นน้ำมันตัวพา สารเพิ่มปริมาณ และอาหารเสริม น้ำมันมะพร้าวยังใช้ในการผลิตสารหล่อลื่นชีวภาพ ไบโอดีเซล และสารเคมีทางการเกษตรอีกด้วย
การปรับปรุงเกรดอาหารในการผลิตน้ำมันมะพร้าว ได้แก่ การพัฒนาวิธีการผลิตน้ำมันมะพร้าวบริสุทธิ์ที่ได้มาตรฐาน (จัดทำโดยชุมชนมะพร้าวในเอเชียและแปซิฟิก) เทคโนโลยีการอบแห้งเนื้อมะพร้าวที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งช่วยลดความเสี่ยงในการปนเปื้อนของอะฟลาทอกซิน และเทคนิคการแยกส่วนขั้นสูงที่ผลิตเศษส่วนของน้ำมันมะพร้าวโดยเฉพาะสำหรับการประยุกต์ใช้ในอาหารและอุตสาหกรรมเป้าหมาย ความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับน้ำมันมะพร้าวออร์แกนิก การค้าที่เป็นธรรม และจากแหล่งที่ยั่งยืน ได้ผลักดันให้มีการปรับปรุงการรับรองห่วงโซ่อุปทานและโครงการสนับสนุนเกษตรกรรายย่อย
ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับน้ำมันมะพร้าว ได้แก่ ต้นมะพร้าวที่ให้ผลผลิตสามารถให้ผลผลิตมะพร้าวได้ 50-200 ลูกต่อปี ได้นานถึง 80 ปี; น้ำมันมะพร้าวเป็นน้ำมันพืชชั้นนำของโลกจนกระทั่งทศวรรษ 1960 เมื่อถูกแซงหน้าด้วยน้ำมันถั่วเหลือง ฟิลิปปินส์ได้ประกาศให้มะพร้าวเป็น "ต้นไม้แห่งชีวิต" และการทำสวนมะพร้าวก็สนับสนุนครอบครัวเกษตรกรประมาณ 3.5 ล้านครอบครัวในประเทศ และน้ำมัน MCT ที่ได้จากน้ำมันมะพร้าว กลายเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์เสริมอาหารที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก