Wosk Carnauba, często nazywany „królową wosków”, to naturalny wosk roślinny otrzymywany z liści palmy Carnauba, Copernicia prunifera, występującej w półsuchym północno-wschodnim regionie Brazylii. Jest to najtwardszy znany wosk naturalny, którego temperatura topnienia wynosi 82–86 stopni Celsjusza – czyli jest wyższa niż jakikolwiek inny naturalny wosk.
Palma Carnauba to wolno rosnąca palma wachlarzowata, która może osiągnąć wysokość 10-15 metrów i żyć ponad 200 lat. Nazwę naukową Copernicia nadano na cześć astronoma Mikołaja Kopernika, natomiast prunifera oznacza „niosący pruinę” (woskowy nalot na liściach).
Palma carnauba rośnie głównie w brazylijskich stanach Ceara, Piaui, Rio Grande do Norte i Bahia, w suchych biomach caatinga i cerrado. Brazylia jest praktycznie jedynym komercyjnym producentem wosku carnauba, którego roczna produkcja wynosi około 20 000–25 000 ton metrycznych. Wosk wytwarzany jest przez palmę jako powłoka ochronna na wachlarzowatych liściach w porze suchej, służąca ograniczeniu utraty wody i ochronie przed intensywnym promieniowaniem słonecznym i warunkami suszy.
Produkcja wosku carnauba to w dużej mierze ręczny, sezonowy proces, który niewiele zmienił się na przestrzeni wieków. W porze suchej (od września do marca) pracownicy zbierają z palm młode, nieotwarte liście (olho) i dojrzałe liście. Liście suszy się na słońcu przez kilka dni, aż woskowa powłoka stanie się krucha i będzie można ją mechanicznie usunąć poprzez ubijanie lub zeskrobywanie.
Surowy proszek woskowy jest następnie topiony, filtrowany i formowany w bloki lub płatki. Wosk Carnauba jest komercyjnie klasyfikowany pod względem koloru i czystości: typ 1 (żółty, najwyższa jakość, z młodych liści), typ 3 (ciemny/szary, z dojrzałych liści) i różne stopnie pośrednie.
Pod względem chemicznym wosk carnauba składa się głównie z estrów alifatycznych (około 40%), diestrów kwasu 4-hydroksycynamonowego (około 21%), alkoholi tłuszczowych (około 12%) oraz węglowodorów i żywic. Jego wyjątkowa twardość, wysoka temperatura topnienia, wspaniały połysk i doskonała odporność na wilgoć sprawiają, że jest on wyjątkowo cenny w wielu gałęziach przemysłu.
Historycznie rzecz biorąc, palma carnauba i jej wosk od stuleci stanowią integralną część kultury i gospodarki północno-wschodniej Brazylii. Rdzenni mieszkańcy regionu używali liści carnauby do pokrycia strzechy, tkania koszy i różnych celów domowych. Palma carnauba znana jest w północno-wschodniej Brazylii jako „drzewo życia”, ponieważ każda część drzewa ma tradycyjne zastosowanie – korzenie lecznicze, pień do celów budowlanych, liście do strzechy i rzemiosła, owoce na paszę dla zwierząt i wosk do niezliczonych zastosowań.
W przemyśle spożywczym wosk carnauba (E903) stosowany jest jako środek nabłyszczający i nabłyszczający do wyrobów cukierniczych (czekolady, żelki, cukierki twarde), owoców (jabłka, cytrusy), gumy do żucia i tabletek farmaceutycznych. Zapewnia doskonałą, ochronną, bezpieczną dla żywności powłokę, która poprawia wygląd i wydłuża okres przydatności do spożycia. Wosk Carnauba został dopuszczony do kontaktu z żywnością przez FDA, EFSA i organy regulacyjne na całym świecie.
W kosmetykach i higienie osobistej wosk carnauba jest kluczowym składnikiem szminek, tuszu do rzęs, eyelinera, podkładu, dezodorantu w sztyfcie, wosku do włosów i różnych preparatów kremowych. Wysoka temperatura topnienia, twardość i błyszczące wykończenie sprawiają, że idealnie nadaje się do produktów wymagających struktury, odporności na zużycie i połysku. W branży motoryzacyjnej wosk carnauba jest złotym standardem w przypadku past do polerowania samochodów i powłok ochronnych.
Zastosowania przemysłowe obejmują pastę do mebli, wosk do podłóg, pastę do butów, obróbkę skóry, powlekanie nicią dentystyczną, powlekanie papieru i odlewanie metodą traconego wosku. Zastosowania farmaceutyczne obejmują powlekanie tabletek, preparaty leków o kontrolowanym uwalnianiu i masy do wycisków dentystycznych.
Do ciekawostek na temat wosku Carnauba należą: jest hipoalergiczny i uważany za jeden z najbezpieczniejszych wosków naturalnych w kontakcie z człowiekiem; pojedyncza palma carnauba produkuje około 150-200 gramów wosku rocznie; przemysł zbioru wosku zapewnia sezonowe zatrudnienie dla około 300 000 pracowników w północno-wschodniej Brazylii; a wosk Carnauba jest tak twardy, że stosuje się go do zwiększania temperatury topnienia i twardości bardziej miękkich wosków w praktycznie wszystkich zastosowaniach związanych z mieszaniem wosków.