棕榈油是一种多用途食用植物油，源自油棕树（主要是油棕树种）果实的中果皮（红色果肉）。油棕原产于西非，已有数千年的种植历史，现已成为热带农业最重要的经济作物之一。学名 Elaeis guineensis 是由法国植物学家 Nicolaas Jacquin 于 1763 年命名的，反映出该植物起源于几内亚海岸。
油棕树在赤道 10 度范围内的热带气候中茁壮成长，需要持续的降雨、温暖的温度和排水良好的土壤。如今，最大的棕榈油生产国是印度尼西亚和马来西亚，两国产量合计约占全球产量的 85%。其他重要生产国包括泰国、哥伦比亚、尼日利亚、危地马拉和巴布亚新几内亚。全球年产量超过 7500 万吨，使棕榈油成为世界上产量和消费量最大的植物油。
生产过程从从油棕种植园收获新鲜果串 (FFB) 开始。这些棕榈串每串重 10-25 公斤，在收获后 24 小时内被运送到棕榈油厂，以防止变质。在工厂，使用高压蒸汽对束进行灭菌，以灭活导致游离脂肪酸形成的酶。然后将消毒后的果串脱粒，将单个果实与果串茎分开。小果在蒸汽加热的容器中经过消化以分解果实结构，然后通过机械压榨提取毛棕榈油 (CPO)。原油在储存前经过澄清、纯化和干燥。从同一种水果中，从种子或果仁中分别提取棕榈仁油 (PKO)，从而产生具有不同特性和应用的独特油。
粗棕榈油经过精炼，生产标准商业级 RBD（精炼、漂白和除臭）棕榈油。精炼过程包括脱胶以去除磷脂，用活性土漂白以去除色素和杂质，以及在高真空和高温下脱臭以去除挥发性化合物和游离脂肪酸。由此产生的 RBD 棕榈油是一种浅黄色、无味、中性的产品，适合食品制造。进一步分馏将 RBD 棕榈油分离成棕榈油精（液体馏分，主要用作食用油）和棕榈硬脂（固体馏分，用于人造黄油、起酥油和工业应用）。
棕榈油在西非和中非用于烹饪已有 5,000 多年的历史。埃及坟墓的考古证据表明，棕榈油是沿着古代商业路线进行交易的。欧洲商人在 15 世纪探索非洲海岸时遇到了棕榈油，它在工业革命期间成为一种重要商品，最初用于肥皂制造、蜡烛生产和机械润滑剂。 20 世纪初，英国人在英属马来亚（今马来西亚）建立了第一个商业油棕种植园，改变了全球供应格局。
在食品工业中，棕榈油用途广泛。由于其高烟点（约230摄氏度）和优异的氧化稳定性，它被用于商业油炸。它是人造黄油、起酥油、vanaspati 酥油、冰淇淋、巧克力和糖果涂层、方便面、烘焙食品和许多加工食品的关键成分。其在室温下的半固体稠度、中性风味和出色的货架稳定性使其成为许多食品制造应用中的首选脂肪。棕榈油还天然富含类胡萝卜素（维生素原 A）和生育三烯酚（维生素 E），尽管这些物质在精炼过程中大部分被去除。 红棕榈油保留了天然类胡萝卜素含量，在特色食品和营养保健品市场上很有价值。
除了食品之外，棕榈油及其衍生物还服务于广泛的工业应用。在油脂化学工业中，棕榈油被转化为脂肪酸、脂肪醇、甲酯和甘油——肥皂、洗涤剂、表面活性剂、个人护理产品、化妆品和药物赋形剂的原料。棕榈油基生物柴油（棕榈甲酯，PME）是东南亚的一种成熟生物燃料，并且越来越多地用于欧洲可再生能源混合指令。棕榈蜡作为石蜡的可持续替代品用于蜡烛制造。
近几十年来，食品级棕榈油的质量不断提高。现代炼油技术实际上已经消除了 3-MCPD 和缩水甘油酯等污染物，这些污染物被认为是精炼油中工艺引起的污染物。分馏技术的进步可以将棕榈油精确分离成多个馏分，并为特定食品应用定制熔化曲线。 RSPO（可持续棕榈油圆桌会议）成立于 2004 年，推动了整个行业供应链认证、可追溯性以及环境和社会标准的重大改进。
关于棕榈油的有趣事实包括： 油棕是世界上效率最高的油籽作物，每公顷产油量是任何其他植物油作物的 4-10 倍；一棵油棕树可结果25-30年；超市销售的所有包装产品中约 50% 含有棕榈油；仅马来西亚就有超过 570 万公顷的油棕种植面积。全球棕榈油行业支持热带地区数百万小农的生计。
工业应用不断扩大，棕榈油衍生物用于润滑剂、印刷油墨、液压油、纺织加工、橡胶生产和动物饲料。棕榈油化学的多功能性使其可以通过酯交换、氢化和酶处理进行改性，为几乎任何食品或工业应用创建定制脂肪系统，巩固其作为世界上最重要的植物油的地位。