蓖麻油是一种淡黄色粘稠植物油，通过压榨蓖麻油植物蓖麻（大戟科蓖麻属的唯一物种）的种子（豆）而获得。蓖麻油在植物油中独一无二，因为其蓖麻油酸含量极高，蓖麻油酸是一种羟基化脂肪酸，赋予其独特的物理和化学特性。蓖麻植物原产于东非热带地区，很可能是埃塞俄比亚，栽培历史至少有 6000 年。学名 Ricinus 在拉丁语中的意思是“蜱虫”，指的是种子与某些蜱虫物种的相似之处。
蓖麻植物是一种快速生长的多年生灌木或小乔木，在热带气候下可以达到5-12米的高度。它在温暖、半干旱的条件下茁壮成长，在印度、中国、巴西、莫桑比克和埃塞俄比亚进行商业种植。印度在全球蓖麻油生产中占据主导地位，约占全球供应量的 85-90%。全球蓖麻油年产量约为 700,000-800,000 公吨。
蓖麻油的生产始于收获成熟的蓖麻籽胶囊，每个胶囊含有三粒种子。干燥和脱壳后，种子（含油约 45-55%）使用压榨机进行机械压榨。然后将粗蓖麻油过滤、脱胶和精炼以生产商业级蓖麻油。值得注意的是，蓖麻籽含有蓖麻毒素，这是一种剧毒蛋白质，但这种毒素并不存在于榨出的油中，而是保留在籽饼中，在用作动物饲料或肥料之前需要脱毒。
从化学角度来看，蓖麻油的独特之处在于其蓖麻油酸含量极高——约占总脂肪酸的 85-92%。蓖麻油酸（12-羟基-9-顺式十八烯酸）是一种 18 个碳的脂肪酸，在 C-12 位上有一个双键和一个羟基。该羟基使蓖麻油具有出色的粘度、极性、溶解度和化学反应性。蓖麻油的密度约为 0.96 g/cm3，是所有常见植物油中最高的，粘度大约是大多数植物油的 100 倍。
从历史上看，蓖麻油的使用已有数千年的历史。古埃及人将蓖麻油用作灯燃料、化妆品以及医药上的泻药——在公元前 4000 年的埃及坟墓中就发现了蓖麻油种子。在阿育吠陀医学中，蓖麻油 (eranda taila) 因其抗炎、镇痛和通便的特性而被使用了几个世纪。
在现代工业应用中，蓖麻油是用途最广泛、最有价值的植物油之一。其独特的化学性质使其可以通过氢化、脱水、氧化、酯化、皂化、磺化和聚合等化学反应转化为数百种衍生物。源自蓖麻油的主要工业产品包括：癸二酸（用于尼龙 610、增塑剂和润滑剂）、十一烯酸（抗真菌剂）、12-羟基硬脂酸（润滑油脂增稠剂）、蓖麻油酸酯（生物基增塑剂）和聚氨酯多元醇（用于涂料、粘合剂和泡沫）。
在制药和化妆品行业，蓖麻油用于外用药物、泻药、滴眼剂、口红、护发产品（特别是促进头发生长）、皮肤保湿剂，以及作为药物输送系统的基础油。在食品工业中，蓖麻油及其衍生物用作食品级润滑剂、脱模剂、调味助剂以及食品接触包装。
关于蓖麻油的有趣事实包括：它是羟基化脂肪酸的唯一商业来源；蓖麻油在第一次世界大战中被用作飞机发动机润滑油（它不与石油燃料混合，防止稀释）；蓖麻是世界上生长最快的植物之一，单季可生长3米；蓖麻油基聚氨酯是当今商业生产中最重要的生物基聚合物之一。