Пчелиный воск — это натуральный воск, производимый медоносными пчелами рода Apis, в первую очередь западной медоносной пчелой Apis mellifera. Он секретируется специализированными воскообразующими железами на вентральной (нижней) поверхности брюшка рабочей пчелы, обычно в возрасте от 12 до 18 дней.
Пчелы используют воск для построения шестиугольных ячеек сот, которые служат структурным каркасом улья — вмещают расплод (развивающиеся личинки), хранят мед и пыльцу. Пчелиный воск — один из старейших сырьевых материалов, используемых людьми, свидетельства его использования датируются как минимум 7000 годом до нашей эры.
Основным видом, производящим коммерческие количества пчелиного воска, является Apis mellifera (европейская или западная медоносная пчела). Основные регионы-производители пчелиного воска включают Китай, Эфиопию, Турцию, Аргентину, Индию, США, Мексику и различные европейские страны. Ежегодное производство пчелиного воска в мире оценивается примерно в 60 000–70 000 метрических тонн.
Производство пчелиного воска начинается внутри самой пчелиной семьи. Рабочие пчелы потребляют мед (для производства 0,5 кг воска требуется примерно 3,5-7 кг меда) и превращают сахара в воск посредством метаболических процессов в своих восковых железах. Воск выделяется в виде тонких полупрозрачных чешуек на брюшке пчелы, которые затем пережевывает пчела, смешивается с выделениями желез нижней челюсти и формирует шестиугольную структуру сота. Во время сбора меда пчеловодами восковые пробки, закрывающие ячейки меда, снимаются, собираются и обрабатываются.
Обработка сырого пчелиного воска включает плавление сотового материала, фильтрацию для удаления примесей (прополиса, пыльцы, остатков кокона и пчелиного мусора) и охлаждение с образованием блоков или гранул. Коммерческий пчелиный воск обычно классифицируется по цвету, чистоте и методу обработки — от неотбеленного желтого пчелиного воска до белого пчелиного воска (отбеленного солнечным светом, активированным углем или химическими методами).
Химически пчелиный воск представляет собой сложную смесь более 300 соединений, в первую очередь эфиров длинноцепочечных жирных кислот и длинноцепочечных спиртов (приблизительно 67%), углеводородов (приблизительно 14%), свободных жирных кислот (приблизительно 12%) и небольших количеств свободных жирных спиртов, диэфиров и экзогенных веществ. Основным эфирным компонентом является мирицилпальмитат. Пчелиный воск имеет температуру плавления примерно 62-65 градусов Цельсия, удельный вес 0,95-0,97, нерастворим в воде.
Историческое значение пчелиного воска необычайно. В Древнем Египте пчелиный воск использовался в процессе мумификации, для написания табличек, в косметике и в качестве герметика для лодок. Римляне широко использовали пчелиный воск для энкаустической живописи, запечатывания документов (сургучных печатей) и в медицине. На протяжении всего Средневековья свечи из пчелиного воска были основным источником освещения в церквях и богатых домах.
Католическая церковь предписывала использовать свечи из пчелиного воска для литургического использования, и эта традиция продолжается и сегодня. Техника литья по выплавляемым моделям (cire perdue) с использованием пчелиного воска для создания форм для металлических скульптур и ювелирных изделий практикуется уже более 5000 лет.
В современном применении пчелиный воск широко используется в косметике и средствах личной гигиены — бальзамах для губ, кремах для кожи, лосьонах, туши для ресниц, тенях для век, тональной основе и средствах по уходу за волосами. Его смягчающие свойства, способность образовывать защитные барьеры, приятный запах и загущающие свойства делают его неоценимым в натуральных косметических рецептурах. Фармацевтические применения включают основы мазей, оболочки таблеток, зубной воск и системы доставки лекарств с замедленным высвобождением.
В пищевой промышленности пчелиный воск (Е901) используется в качестве глазирующего средства для кондитерских изделий, фруктов и сыров, а также в качестве пищевого покрытия для сохранения свежести. Обертки из пчелиного воска стали экологически безопасной альтернативой пластиковой пищевой пленке. В производстве свечей свечи из пчелиного воска ценятся за их натуральный медовый аромат, длительное время горения, яркое пламя и минимальное образование сажи. Промышленное применение включает средства по уходу за кожей, полировку мебели, смазочные материалы, гидроизоляционные средства и точное литье.
Интересные факты о пчелином воске: пчелиная семья может производить 1-2 кг пчелиного воска в год; шестиугольная сотовая структура — одна из наиболее эффективных геометрических форм в природе; свечи из пчелиного воска горят ярче и чище, чем парафиновые; а пчелиный воск был найден в удивительно хорошо сохранившемся состоянии в древнеегипетских гробницах и на затонувших кораблях тысячелетней давности.