Balmumu, Apis cinsinin bal arıları, özellikle de Batı bal arısı Apis mellifera tarafından üretilen doğal bir balmumudur. İşçi arının karnının ventral (alt) yüzeyindeki özel balmumu üreten bezler tarafından, genellikle 12 ila 18 günlükken salgılanır. Arılar balmumunu, kovanın yapısal çerçevesi olarak hizmet veren bal peteğinin altıgen hücrelerini inşa etmek için kullanır; yavruları barındırır (gelişen larvalar), bal depolar ve polen depolar. Balmumu, insanlar tarafından kullanılan en eski hammaddelerden biridir ve kullanımının kanıtı en az M.Ö. 7000'e kadar uzanır.
Ticari miktarlarda balmumu üreten başlıca tür Apis mellifera'dır (Avrupa veya Batı bal arısı). Balmumu üreten başlıca bölgeler arasında Çin, Etiyopya, Türkiye, Arjantin, Hindistan, Amerika Birleşik Devletleri, Meksika ve çeşitli Avrupa ülkeleri bulunmaktadır. Küresel yıllık balmumu üretiminin yaklaşık 60.000-70.000 metrik ton olduğu tahmin edilmektedir.
Balmumu üretimi arı kolonisinin kendisinde başlar. İşçi arılar bal tüketirler (0,5 kg balmumu üretmek için yaklaşık 3,5-7 kg bal gerekir) ve mum bezlerindeki metabolik işlemlerle şekerleri balmumuna dönüştürürler. Balmumu, arının karnında ince, yarı saydam pullar halinde salgılanır ve arı daha sonra bunu çiğner, alt çene bezi salgılarıyla karışarak altıgen petek yapısını oluşturur. Arıcılar tarafından bal hasadı sırasında bal hücrelerini kapatan balmumu kapakları çıkarılır, toplanır ve işlenir.
Ham balmumunun işlenmesi, petek malzemesinin eritilmesini, yabancı maddelerin (propolis, polen, koza kalıntıları ve arı kalıntıları) uzaklaştırılması için filtrelenmesini ve bloklar veya topaklar oluşturmak üzere soğutulmasını içerir. Ticari balmumu tipik olarak renk, saflık ve işleme yöntemine göre derecelendirilir; ağartılmamış sarı balmumundan beyaz balmumuna (güneş ışığı, aktif karbon veya kimyasal yöntemler kullanılarak ağartılmış) kadar değişir.
Kimyasal olarak balmumu, başta uzun zincirli yağ asitleri ve uzun zincirli alkollerin esterleri (yaklaşık %67), hidrokarbonlar (yaklaşık %14), serbest yağ asitleri (yaklaşık %12) ve az miktarda serbest yağ alkolleri, diesterler ve eksojen maddeler olmak üzere 300'den fazla bileşiğin karmaşık bir karışımıdır. Birincil ester bileşeni mirisil palmitattır. Balmumunun erime noktası yaklaşık 62-65 santigrat derece, özgül ağırlığı 0,95-0,97'dir ve suda çözünmez.
Balmumunun tarihsel önemi olağanüstüdür. Antik Mısır'da balmumu mumyalama işleminde, tablet yazılarında, kozmetikte ve teknelerde sızdırmazlık maddesi olarak kullanılıyordu. Romalılar balmumunu çini boyama, mühürleme belgeleri (balmumu mühürleri) ve tıpta yaygın olarak kullandılar.
Orta Çağ boyunca, balmumu mumları kiliselerde ve zengin evlerde önde gelen aydınlatma kaynağıydı; Katolik Kilisesi, bugün de devam eden bir gelenek olan, ayinlerde balmumu mumlarının kullanılmasını zorunlu kıldı. 000 yılı aşkın süredir uygulanmaktadır.
Modern uygulamalarda balmumu, kozmetik ve kişisel bakım ürünlerinde (dudak balsamı, cilt kremleri, losyonlar, maskara, göz farı, fondöten ve saç bakım ürünleri) yaygın olarak kullanılmaktadır. Yumuşatıcı özellikleri, koruyucu bariyerler oluşturma yeteneği, hoş kokusu ve koyulaştırıcı özellikleri onu doğal kozmetik formülasyonlarda paha biçilmez kılmaktadır. Farmasötik uygulamalar arasında merhem bazları, hap kaplamaları, diş mumları ve zaman salınımlı ilaç dağıtım sistemleri bulunur.
Gıda endüstrisinde balmumu (E901), şekerleme, meyve ve peynir için cilalama maddesi olarak ve tazeliği korumak için gıdada kullanılabilir bir kaplama olarak kullanılır. Balmumu ambalajları, plastik gıda ambalajına sürdürülebilir bir alternatif olarak ortaya çıktı. Mum yapımında balmumu mumları, doğal bal kokusu, uzun yanma süresi, parlak alevi ve minimum kurum üretimi nedeniyle ödüllendirilir. Endüstriyel uygulamalar arasında deri bakım ürünleri, mobilya cilası, yağlayıcılar, su yalıtım maddeleri ve hassas döküm yer alır.
Balmumu hakkında ilginç gerçekler şunlardır: Bir bal arısı kolonisi yılda 1-2 kg balmumu üretebilir; altıgen petek yapısı doğadaki en verimli geometrilerden biridir; balmumu mumları parafin mumlarından daha parlak ve temiz yanar; ve balmumu, eski Mısır mezarlarında ve binlerce yıllık gemi enkazlarında oldukça iyi korunmuş durumda bulunmuştur.